第三十四章 天选之子沛公
秦二世年间，暴政如磐石压顶，法令苛刻，赋税沉重，徭役无休，民不聊生，怨声载道，天下苦秦久矣。陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起的消息，如燎原之火迅速席卷天下，一时之间，楚地豪杰并起，云集响应，斩木为兵，揭竿为旗，反秦之势愈演愈烈，山河震荡，朝廷震恐。
当起义的浪潮如洪流般逼近丰沛之地时，沛县县令如坐针毡，日夜难安。身为秦朝委派之官，他既惧怕义军攻破城池后自身性命不保——乱军之中，谁认他一名县令的生死？又不敢轻易背叛朝廷，毕竟咸阳虽远，法网犹在，一旦事败，诛连九族，岂是儿戏？他整日徘徊于庭堂之间，面色灰败，眉宇紧锁，在恐惧与侥幸之间反复权衡，如履薄冰。
连日来，他夜不能寐，辗转反侧，窗外风声鹤唳皆似义军杀到；食不甘味，酒肉无味，心头压着一块巨石。幕僚进言或战或降，他皆犹豫不决。忽闻萧何、曹参等人暗中与刘邦相通，更觉孤城难守，大势已去。
终于，在一夜烛火摇曳之中，他萌生了投靠陈胜的念头。与其坐以待毙，不如先发制人，献城而出，或可既保全性命，又维持权位——乱世之中，谁能说今日叛臣不是明日功臣？
这一想法甫一提出，便遭到主吏萧何与狱掳曹参的果断劝阻。二人皆是沛县贤能之士，萧何为人谨慎，精通律法，曹参则勇武善谋，洞察时局，深谋远虑。他们早对秦廷的暴政深感不满，却又深知贸然起事必招致祸患。于是，他们向县令进言道：“大人身为秦吏，今日忽然倒戈反秦，欲率领沛县子弟起兵，恐怕百姓难以信服，号令不行。且秦法严苛，民众心生畏惧，若无名望之士引领，只怕响应者寥寥。不如召回那些因逃避秦法而流亡在外之人，他们大多对秦廷怀有深仇大恨，且在地方上素有威望，可得数百之众。以此力量挟制全县，则众人不敢不从。”县令听罢，沉吟片刻，觉得此计既稳妥又高明，既能规避风险，又可聚拢人心，当即应允，并指派与流亡者交情深厚、为人豪爽果敢的樊哙，火速前往芒砀山，召请其中的核心人物——刘邦，以期共举大业。
刘邦本是丰邑中阳里人，性情豁达，胸襟开阔，自幼不事生产，却好结交四方豪杰。萧何、曹参、樊哙等人早与他情同手足，肝胆相照。数月之前，刘邦奉命押送一批刑徒前往骊山服徭役。行至丰西泽中，忽遇大雨滂沱，道路泥泞难行。刑徒们深知骊山徭役有去无回，纷纷趁雨夜逃亡。刘邦见大势已去，即便抵达骊山，自己也难逃失职之罪，索性将心一横，当众释放所有刑徒，慨然说道：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”刑徒中十余人感其恩义，自愿追随他隐匿芒砀山泽之间。凭借过人胆识与豪迈气度，刘邦很快聚集数百人，成为一方抗秦的重要势力。
樊哙奉命星夜兼程，披星戴月，日夜不息。一路跋涉，翻越峻岭险峰，渡过湍流深涧，风餐露宿，不畏艰辛，终抵达芒砀山幽深之处。山中林密径险，人迹罕至，乃刘邦隐伏之所。
樊哙见到刘邦，躬身施礼，具述沛县县令召请之意，言词恳切，一一说明原委。刘邦闻之，神色顿肃，本就胸怀反秦大志，久蛰山中正是待时而动。一听家乡有变，民心浮动，机不可失，当即决意响应。
于是整顿部众，点选精壮，激励士气，宣布举义。麾下数百义军闻讯激昂，皆愿随行。刘邦乃率众浩荡出发，旌旗隐约，步伐整齐，一路向沛县进发，声势渐起，山野为之震动。
而在樊哙离去之后，沛县县令起初日日派人打探消息，心中七上八下，既盼刘邦归来以增强己力，又恐引狼入室、难以驾驭。他每每独坐衙中，茶饭不思，反复权衡其中利害：若刘邦果真率众来归，凭其声望与兵力，足可震慑县中那些暗怀异心之人；届时再以沛县为进身之阶，投靠声势日隆的陈胜王，非但能保住县令之位，或可在义军中谋得一席之地，成就一番事业。
然而，随着刘邦归期渐近，县城之中暗流涌动，谣言四起。市井巷陌间，常有私语窃窃。有白发老者于茶棚树下低声传言，说刘邦在芒砀山中曾挥剑斩白蛇，白蛇临死竟口吐人言，称其为“赤帝之子”；又有人信誓旦旦地说，每每清晨薄暮，常可见刘邦屯驻之处有云气缭绕，五彩氤氲，乃天命不凡之兆。
与此同时，县衙内外亦不平静。一些县吏聚于廨舍角落交头接耳，有人透露萧何、曹参近日频频密会，常至深夜仍灯火不熄；更有小吏赌咒发誓，称曾亲见萧何暗中调拨粮草，似为迎接大军做准备。一时间，城中人心惶惶，皆言此次召请刘邦恐非寻常，实是萧曹等人早有预谋，欲借刘邦之势里应外合，夺取沛县大权。
县令虽身处衙中，然耳目遍布，这些风言风语终究陆续传入他的耳中。他愈听愈惊，白日强作镇定，夜里却辗转难眠，往往披衣而起，独对烛火沉吟至天明。
这些流言如毒蛇般钻入县令耳中，噬咬着他本就脆弱的决心。他独坐县衙大堂，四周烛火摇曳，阴影在斑驳的墙壁上蠕动，更添几分阴森。手抚秦朝所授印绶，那冰冷的金属触感让他回想起昔日的忠诚与荣耀，而今却只剩彷徨。冷汗涔涔而下，浸透官袍，黏腻地贴在皮肤上，仿佛无数小虫在爬行，令他坐立难安。
他猛然惊觉：自己身为秦吏，叛秦本属无奈，若非时局所迫，岂能背弃旧主；若刘邦入城后势力坐大，自己必遭反噬，到那时，刘邦大可以“诛杀秦官”为名除去自己，而萧何、曹参这些谋士定会鼎力相助，推波助澜。更何况，一旦朝廷发兵反扑，自己作为召纳“叛首”之人，必将首当其冲，死无葬身之地。想到此处，他仿佛已看到血光冲天，尸横遍野，自己的首级被高悬城楼，以儆效尤。这种恐惧如潮水般涌来，几乎要将他吞噬。
越是心惊，县令回忆起近日传来的消息，刘邦虽出身卑微，却能在芒砀山中聚众数千，声势日隆；而萧何、曹参身为县吏，竟暗中与刘邦往来密切，书信频传。这念头如毒蛇般噬咬他的心，县令终于彻底崩溃。
他猛地拍案而起，震得案上文书散落一地，眼中凶光毕露，对左右亲信厉声道：“刘邦不过草莽之徒，啸聚山林，狼子野心，已非一日；萧何、曹参身为朝廷命官，却暗通款曲，图谋不轨！若容其入城，里应外合，我等皆死无葬身之地！”亲信们本就忌惮刘邦势大，闻言更是面色发白，纷纷附和称是，声音中带着颤抖。县令见众人无异议，当即下令：紧闭四门，加派精干兵丁严守城防，弓弩上弦，岗哨倍增，全城戒严，禁止一切出入，违者格杀勿论！
同时又密召二十余名心腹死士，这些死士皆黑衣劲装，面色冷峻。县令压低声音，暗中吩咐：“萧何、曹参勾结匪类，意图谋反，罪证确凿。尔等速取其首级来复命，务必干净利落，不得有误！”死士们领命而出，各持利刃，身形如鬼魅般融入暮色。其时夕阳西沉，天光渐暗，街巷寂静，唯有风声呜咽。他们趁暮色低垂，分头疾行，直扑萧曹二人的居所，脚步轻捷却杀机暗藏。
然而萧何、曹参早已对县令的反复无常心存戒备，知其为人狡诈多疑、不可轻信。得知县令突然变计，二人心知不妙，当即决意不再迟疑，是夜便悄然收拾行装，趁月黑风高之际潜至城墙根下，相互扶持翻越雉堞，冒着坠跌之险遁出沛县。一路不敢走官道，只拣偏僻小径疾行，披星戴月直奔刘邦营地方向。
二人跌跌撞撞，衣袍被荆棘划破，满面尘灰，终于在城外十里处遇上刘邦大军前锋。一见刘邦，不及寒暄，便气喘吁吁地将县令背信、闭城拒纳、并暗中遣人追杀之事和盘托出。刘邦听罢勃然大怒，当即勒马拔剑，剑锋在夕阳余晖中划出一道寒光。他目光如炬环视身后数百名义军将士，朗声道：“暴秦无道，县令无信！我等还沛，非为一己之私，实为拯父老于水火！今日便叫沛县百姓知晓，何为义师之怒！”众将士闻言群情激昂，戈矛顿地吼声震天，惊起林间昏鸦一片。
遂屯兵于沛县城外，兵士们严阵以待。他深知沛县百姓久苦秦政之暴虐，赋役繁重，民不聊生，心中暗思破城之策。若强攻硬取，虽能破城，然必伤及无辜，非仁者所为。于是，他沉吟良久，决定以文攻心，亲书帛信一封，字迹苍劲有力，言辞恳切。
帛信中写道：“天下苦秦久矣！暴政无道，百姓涂炭。今父老虽为沛令守城，然诸侯并起，义军四布，不日必至。城破之日，恐全城遭屠，玉石俱焚，悔之晚矣！为今之计，不如共诛沛令，择子弟贤者立之，以应诸侯，方可保全家室。若仍执迷，祸及子孙，岂不痛心？”书毕，刘邦命军中神箭手，择良机将帛信系于箭矢之上，弓开满月，一箭射入城中，正中市井喧闹之处。
箭书射入城中，一老者恰经此地，拾获帛信，展读之下，心神震动。他急忙召集乡邻，聚于街巷，高声诵读。百姓闻之，无不感同身受，本就对秦政积怨已深，又闻县令出尔反尔、欲献城降敌而陷全城于危境，顿时义愤填膺，群情汹涌。父老们纷纷持械而起，或执锄耰，或举棍棒，呼啸聚集，如潮水般冲入县衙。
县衙之内，沛令尚在酣睡，忽闻外面喧哗震天，惊慌失措。百姓破门而入，怒斥其罪，沛令欲逃无路，终被乱刃诛杀，血溅庭阶。随后，父老们下令大开城门，欢呼雀跃，迎刘邦义军入城。刘邦率军缓辔而入，见百姓箪食壶浆以迎，心中欣慰，遂安抚民心，整饬秩序，沛县进然。
入城后，沛县父老与萧何、曹参等人齐聚县衙大堂，共推刘邦为首。堂中烛火通明，众人神色恳切，言辞真挚，皆言天下汹汹，非有雄才大略者不能定沛县之安危。刘邦却再三推辞，言辞愈加恳切，他拱手对众人言道：“如今天下大乱，群雄并起，若择帅不当，必将一败涂地，非独刘某一身之事，更关一县生灵存亡。刘某非自惜性命，实恐才德不足，有负父老重托。愿更择贤者立之。”
萧何上前一步，肃然说道：“刘季虽自谦，然昔日宽仁大度，众心早已归附。今事急矣，舍尔其谁？”曹参亦附和道：“天下方危，能者当仁不让。你若再辞，沛县何依？”堂中父老纷纷叩请，声愈殷切。
刘邦默然良久，目光扫过每一张面孔。他深知乱世之中，领袖之位非仅荣宠，更系万千存亡。非有天命所钟、人心所向，不可轻受。终于，他深吸一气，缓缓言道：“诸君既不相弃，邦唯有竭尽驽钝，与沛县共生死。”
萧何见状，心领神会，上前进言：“沛公谦退，乃为大局。既然众人皆推沛公，而又顾虑天意，不如以抽签决之，谁得吉签，便奉为主，如此既可顺天应人，又能息止争议。”众人齐声称善，皆以为此法公平，合乎天意民心。于是萧何亲选青竹数段，削制竹签若干，唯其一书“沛公刘邦”四字，笔墨苍劲，余皆空白，以示公正。签成，萧何将竹签轻轻折置鼎中，鼎身古朴，香烟缭绕，当众祷天，言辞恳切，祈求上苍明示。
随后，请年长者依次抽取，气氛肃穆，众人屏息凝神。前数人抽得空白竹签，或叹息或颔首，皆无异议。轮到刘邦时，他面露谦逊之色，缓步上前，伸手入鼎，指尖触签，略作沉吟，取出一签展视——“沛公刘邦”四字赫然在目，字迹清晰，宛如天授。顿时，四下哗然，继而欢呼雷动，皆谓天意所属，于是共奉刘邦为主，再无争议。
满堂顿时欢呼雷动，声震屋宇，众人皆拱手称颂，谓此实乃天意所属，非人力可逆。刘邦立于阶上，目光如炬，心知此皆萧何幕后巧妙运筹、借势而为，既成此局，便也不再推辞。他向前一步，神色凛然，慨然受命，随即焚香告天，誓于众前：“既承天意，顺乎民心，刘邦愿领沛公之位，誓与众同甘共苦，诛暴秦、安天下，虽万死而不辞！”
于是卜吉日、设祭坛，以隆礼祭祀黄帝与蚩尤，扬武威而励士气。又行衅鼓之仪，以牲血涂鼓染旗，所有旗帜尽为赤色。因刘邦昔有赤帝子斩白帝子之传说，众人皆谓赤乃吉兆，象征火德兴起，代秦之水德，应天命而革政。
自此，刘邦称沛公，整编部众、广纳豪杰，开仓赈民、誓师反秦。萧何、曹参、樊哙等皆委身相随，百姓响应，声势日隆。一场席卷天下、终启汉室四百年宏图的大业，由此肇端。
|
