第二十六章 沛县的天大喜事

公元前217年的沛县，暑气像张浸了热油的密网，将泗水蒸腾的湿气牢牢裹住，沉甸甸地压在城郭的青石板与茅草屋顶上，连空气都仿佛凝着黏腻的热浪。远处田畦间的禾苗蔫头耷脑，叶片卷成了细筒，田埂上的土块裂着细密的纹路；街巷里的狗趴在墙根树荫下，舌头拖得老长，呼哧呼哧地吐着热气，连平日里最聒噪的蝉也只剩断续的鸣声，像是耗尽了力气。

泗水亭驿站的屋檐下，几串晒干的艾草被烈日熏得发蔫，叶片卷缩着失去了精气神，却仍固执地散发出苦涩的香气，试图驱散暑气里的浊气。时任泗水亭长的刘季正光着膀子，古铜色的脊梁上渗着细密的汗珠，顺着结实的肌肉线条汇成一道道水线，沿着脊柱沟往下淌，粗布汗巾早已湿透拧成了团，胡乱搭在颈间。

此前因博浪沙刺秦事件引发的驿传核查风波尚未平息，驿站积压了小山般的文书信件，竹简堆得比案几边缘还高出半尺。他正对着这堆“麻烦”皱眉，指节因攥着竹简边缘而微微泛白，指尖沾着砚台里半干的余墨，在竹简空白处潦草划着分拣记号——那是他自创的符号，旁人看不懂，却能帮他理清头绪。时不时抬手抹一把额角滚下的汗珠，汗珠砸在竹简上，迅速晕开一小片深色的印记，与墨痕交织在一起，将某些字迹晕染得模糊难辨，他却毫不在意，只烦躁地扯了扯颈间的汗巾。

“季哥！季哥！天大的好事来了！”一阵急促的脚步声踏碎了驿站的沉寂，那脚步落地极重，踩得木质地板咚咚作响，震得梁上积灰簌簌往下掉，惊起了停在院中槐树上歇脚的麻雀，扑棱棱地飞满了半边天。

木门“吱呀”一声被猛地撞开，樊哙铁塔似的身影堵在门口，络腮胡上还沾着几根细小的猪毛和点点血渍——明眼人一看就知道，他定是刚从城西的屠宰铺里撂下屠刀就跑来了，浑身还带着一股新鲜的猪臊气和淡淡的血腥味。

他手里攥着块油乎乎的麻布，许是刚擦过锋利的屠刀，布角还滴着几星暗红色的油渍，兴奋的嗓门比泗水汛期的浪头还要响亮，震得屋檐下的蛛网都微微颤动，几只小蜘蛛惊慌失措地顺着丝线往上爬，生怕这股蛮力把网震破。他胸脯剧烈起伏着，显然是一路狂奔而来，连呼吸都带着急促的喘息，却迫不及待地要把消息喊出来。

刘季被这突如其来的喊声惊得手一顿，一支竹简从案几边缘滑落，“啪”地一声掉在地上，滚出半尺远。他顺势把手中的竹简往案上一摔，竹简碰撞发出“哗啦”一声轻响，带着几分泄愤的意味。

他佯作怒容，眉毛一挑，伸手拍了拍溅到衣襟上的墨点，骂道：“你这杀狗的莽夫，脚步就不能放轻些？没看见我正理文书吗？这案上都是官府的紧要信件，要是惊乱了分拣的次序，仔细我扒了你的皮，炖成狗肉汤！”嘴上虽这般呵斥，眼角却不自觉地弯起，泛起了熟稔的笑意——他太了解樊哙的性子，这粗汉子向来沉稳，若是寻常小事，绝不会这般失了分寸，瞧他那满脸通红、额角青筋暴起、气喘如牛的模样，准是得了什么石破天惊的好消息，连屠刀都来不及好好收就跑来了。

樊哙丝毫不在意刘季的嗔怪，反而被“狗肉汤”三个字逗得咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙。他三步并作两步冲到案前，粗糙的大手一把抓住刘季的胳膊，那手劲大得惊人，指节因用力而泛红，几乎要把刘季的胳膊捏出印子，连喘带说道：“是萧大哥！季哥，是咱们的萧大哥有大好事！”

他口中的萧大哥，正是沛县主簿萧何，那可是县里数一数二的能人，一手算盘打得噼啪作响，再繁杂的账目到他手里，不消半日就能理得一清二楚，连半分错漏都找不出；笔下的文书案牍更是条理分明，字字精准，笔锋刚劲有力，连县令大人处理政务时都要倚重他几分，凡事都要让他三分体面。

樊哙咽了口因奔跑而干渴的唾沫，喉结上下滚动着，下意识地往驿站门外瞥了一眼，见院中空无一人，才把声音压得低了些，可话语里的激动劲儿怎么也藏不住，每个字都像是从他胸膛里蹦出来的：“昨天我挑着刚宰好的狗肉去县衙送，路过二堂时，听见县令跟县丞正嘀咕这事！说萧大哥替郡里核清了三年的赋税旧账，把之前被吏员贪墨、错漏的两千石粮食全追了回来，郡太守亲自写了嘉奖信，还举荐他升任郡府功曹史！这可是天大的提拔啊！且吕公前几天才迁来本县，刚安顿完毕，故明天县令要在府里摆大宴席，请遍了县里从吏掾到亭长的大小官员，还有乡绅名流，一同庆贺！而这次宴席的主事，正是萧大哥！”

“哦？竟有这等事！”刘季猛地一拍大腿，力道之大，震得案上的竹简都跳了跳，方才因理文书生出的困倦瞬间消散得无影无踪。他起身时动作过急，带倒了案边的木凳，发出“哐当”一声脆响，在安静的驿站里格外刺耳。

往事瞬间涌上心头：想起去年萧何因郡里赋税核对出错，被太守派来的使者当众斥责，回来后连着半个月泡在县衙的账房里，一盏油灯从黄昏点到黎明，熬干了十几盏灯油，眼窝深陷得像是蒙了层灰，颧骨都凸了出来。那时自己还拎着两坛最便宜的浊酒去探望，坐在账房的草席上劝他：“萧大哥，身子要紧，别太熬煎，天塌不下来。”

萧何却只笑着推过一碗凉水解渴，说：“百姓的赋税一分一厘都不能差，这是关乎生计的大事，我怎能马虎？”如今想来，那番日夜操劳的辛苦，终究是换来了实打实的回报。

他与萧何、樊哙本就交情深厚，三人常聚在泗水岸边的王二酒肆里谈天说地，几碟花生、一盘狗肉、两坛浊酒就能聊到深夜。萧何更是看重他身上的侠气与藏不住的大志，前番他押送徒役去骊山，误了期限怕被问罪，还是萧何暗中周旋，找了个“暴雨阻路”的由头，才让他从轻发落，帮他挡过不少小麻烦。如今好友得此殊荣，别说有热闹可凑，单是为了给萧何撑场面，让旁人知道他刘季的朋友有多能耐，他也定然要去的。

想到这里，他不自觉地挺直了腰板，拍了拍樊哙的肩膀，力道十足：“好小子，亏得你有心，连这些细节都打听清楚了！够意思！晚上我请你去王二的酒肆喝两盅，再切斤你家的好狗肉！”

樊哙见刘季这般爽快，笑得眼睛都眯成了一条缝，连脸上的汗珠都透着欢喜，他搓了搓手上的油渍，连忙趁热打铁道：“季哥，这还不算完！我刚从县衙门口过，特意凑到门房老张那里递了块狗肉，旁敲侧击打听来的——这次来赴宴的人物可不少，光是周边十里八乡的亭长就来了十几个，还有刚迁沛县的吕太公也会亲自过来！就是那个据说有相面奇术，看人生死祸福一瞧一个准的吕公！听说县令为了请他来，特意让县丞亲自跑了三趟呢！”

他顿了顿，故意卖了个关子，见刘季果然探身追问，才清了清嗓子，学着县令平日里那副官腔，拖长了音，摇头晃脑地模仿道：“为显尊卑，整肃场面——贺钱不满千钱者，坐之堂下！”话音刚落，他自己先憋不住，捂着肚子笑了起来，粗重的笑声震得案上的竹简都微微发颤，连院外的蝉鸣都被盖过了几分。

刘季闻言，脸上的笑意瞬间淡了几分，像是被泼了盆凉水，手指无意识地在案上的竹简边缘轻轻叩着，发出“笃笃”的轻响，节奏越来越慢，透着满心的盘算。

千钱可不是个小数目，足足相当于他三个多月的俸禄，若是省吃俭用，够寻常农户一家过上半年光景。他这泗水亭长的俸禄本就微薄，还要应付日常的迎来送往，前阵子隔壁村遭了蝗灾，老邻居家颗粒无收，他心一软，就把大半俸禄散了出去，给人家买了种子和口粮；平日里又爱结交江湖豪杰与同僚好友，时常在酒肆里请客，手头向来拮据，是出了名的“月光亭长”。

他下意识地摸了摸腰间的钱袋，钱袋瘪瘪的，只摸到几枚零散的刀币，硌得手心发慌，连百钱都凑不齐，更别说千钱了。他皱着眉，目光落在案上的竹简上，心里暗叹：这规矩立得可真不是时候。

樊哙的笑声也渐渐停了下来，看出了刘季的窘迫——那钱袋的模样他再熟悉不过，每次没钱请客时，刘季就会下意识地摸它。樊哙挠了挠头，有些不好意思地说道：“季哥，我这儿还有些积蓄，是这几个月卖狗肉攒下的，约莫有三百钱，用布包着藏在屠宰铺的案板底下呢！你先拿去凑凑？虽说不够，多添点总是好的！”说着就往怀里掏，想摸出钥匙给刘季，腰间的屠刀鞘撞在桌角，发出“当啷”一声脆响。

刘季连忙按住他的手，摇了摇头，语气坚定：“你的钱是要留着给你家母亲抓药的，她那咳嗽病总不好，还等着钱请郎中呢，我怎能要？再说三百钱离千钱还差得远，就算加上我这几枚碎钱，也不够堂上座的资格，反而落人笑话。”

他抬头望着窗外蒸腾的暑气，阳光透过窗棂在地上投下斑驳的光影，几只苍蝇在光柱中嗡嗡地打着转，看得人心烦。

忽然想起前日去县城办差，见县吏夏侯婴从郡里领了俸禄，用布包着揣在怀里，还乐呵呵地跟他念叨：“领了俸禄，正好给妻子买些绸缎做件新衣裳，她念叨好久了。”夏侯婴与他素来交好，两人曾一同骑马遛弯，无话不谈，若是开口相借，想必不会推辞。

可转念一想，若是借了钱凑够贺礼，日后总要还的，以他的性子，指不定什么时候才能还清，反倒欠了人情。他咬了咬牙，暗忖：与其借债，倒不如另想个法子，既能坐上堂，又不丢面子。

他低头瞥了眼案角自己的名刺——那是用质地不错的竹片做的，上面刻着“泗水亭长刘季”几个字，还是萧何前阵子帮他写的，笔锋端正。忽然，他眼睛一亮，咧嘴一笑，露出两排整齐的牙齿，眼中闪过一丝狡黠又胸有成竹的光，连眉梢都带着几分得意。

他伸手抓过案边的笔墨，砚台里的墨有些干了，他往里面滴了两滴水，用墨锭快速研磨了几下，拿起毛笔，蘸足了墨，在名刺背面用力写下“贺钱万”三个大字，笔力遒劲，墨汁太浓，顺着竹片的纹路往下淌，滴在案上晕开一团黑渍，像是一朵墨花。

樊哙凑过来看了一眼，吓得差点跳起来，伸手就要去抢：“季哥，这可使不得！‘贺钱万’那是诸侯将相才拿得出的贺礼，咱们一个亭长写这个，要是被县令发现了，那可是欺官之罪，轻则杖责，重则流放啊！”

刘季稳稳地按住他的手，拍了拍他的肩膀，拿起挂在墙上的粗布长衫披上，又从案下翻出那双唯一的麻鞋，慢悠悠地系着鞋带，说道：“你放心，萧大哥主事，他最是了解我的品性，知道我不是故意欺瞒；再说县令要的是什么？是宴席的场面，是旁人夸赞他会办事、有面子！我这‘贺钱万’的名刺一递，保管他脸上有光，只会把我当贵客待，哪会真的查问？就算查问，有萧大哥在中间周旋，还能真把我怎么样？”

他说着，又从案上抓起几枚标注着“急送县衙”的竹简塞进怀里，拍了拍衣襟：“这些文书正好要送县衙，咱们顺道过去，先给萧大哥道声喜，也让他心里有个底。”

樊哙虽仍有些担心，额角的冷汗都冒了出来，但见刘季胸有成竹、眼神笃定的模样，知道他向来有急智，点子多，也不再多言，只是顺手抓起靠在门边的屠刀，别在腰间——这是他多年的习惯，走哪儿都带着家伙。

两人一前一后走出驿站，阳光依旧毒辣，晒得地面发烫，踩上去都觉得脚底发疼，可刘季的脚步却异常轻快，丝毫不见方才的窘迫。路过院中的槐树时，他还顺手摘了片鲜嫩的槐叶含在嘴里，青涩的苦味在舌尖散开，竟透出几分清甜。远处的泗水声隐约传来，哗啦啦的流水声混着蝉鸣，像是在为这沛县的喜事，奏响了热闹的前奏，也像是在预示着，一场改变刘季命运的相遇，即将在县令的宴席上拉开帷幕。