第十八章 泗水亭长
丰邑的炊烟裹着新麦的清甜，混着雨后泥土的湿润气息，在暮色中袅袅盘旋，渐渐漫过青黄相间的田垄。远处几家农舍传来孩童追逐嬉闹的声音，犬吠间或响起，更衬得这片乡土宁和深稳。村口那棵数百年的老槐树，枝桠交错如老人虬结的掌纹，夕阳将枝叶的影子拽得足有丈余长，疏疏密密铺在湿滑的田埂上，每一步落下，都沾一身细碎泥点。树根处被岁月磨得光滑的石板，记录着一代又一代人歇脚纳凉的痕迹。
刘季背着半袋沉甸甸的粗粮，裤脚挽至膝头，露出结实黝黑的小腿，深一脚浅一脚碾过软泥。粮袋的重量压得肩头微微发沉，额角渗出细密的汗珠，他却始终抿着唇，目光平静地望着前方渐亮的灯火。这条走了三十年的乡路，每一处弯道、每一块凸起的石块他都谙熟于心。他将袋子重重撂在老槐树下的青石板墩上，“咚”的一声闷响，惊起了枝头两只麻雀。掌心的老茧立刻传来熟悉的酸胀——这五年徭役磨出的厚茧层层叠叠，如老树皮般坚硬厚实，攥紧物件时，指节常年泛着结实的暗红。他摊开手掌看了看，那上面不仅有劳作的印记，还有一道初愈的裂口，是前几日帮邻家修葺屋顶时被茅草划伤的。
晒得油黑的脸庞上，额角那道浅疤是去年修驰道时被崩飞的碎石划伤的，此刻在暮光里泛着淡粉，非但不显狰狞，反倒添了几分久经风霜的悍气。这份悍气，无关恃强凌弱的蛮横，是徭役营苦日子熬出的韧劲，更是一次次为同乡扛事遮雨中，沉淀下的底气。他抬手抹了把额上的汗，目光掠过熟悉的村庄，最终落在自家院落升起的袅袅炊烟上，嘴角不禁泛起一丝不易察觉的笑意。
徭役的日子苦逾嚼蜡。天未破晓便要顶着刺骨寒气起身劳作，正午烈日灼地，地表热气蒸腾，赤着臂膀凿石筑路时，石屑混着汗水钻进皮肉，又疼又痒；夜里挤在四面漏风的茅草工棚，仅铺一层薄草，寒风从缝隙里钻透衣衫，冻得人蜷成一团。就连掺了大半麸皮、难以下咽的粗糠饼，也得掰成小块分食，勉强果腹。可刘季偏能在这暗无天日的苦境里，酿出几分暖融融的人气，悄悄聚拢起一群人心。
他带的同乡从最初结伴的七八人，渐渐滚雪球似的扩至二十余人，无人不乐意追随——不仅因他头脑活络，凭爽朗性子与几分机灵，能从别处换些粗粮、柴火补贴众人，更因他敢作敢当、临乱不慌，总能在混沌绝望中，为大伙儿撑起一片安稳天地。每逢休憩时，他常盘腿坐在众人中间，讲述乡间轶事或是早年闯荡时的见闻，引得苦闷的劳役中也能爆发出阵阵笑声。
那年三伏天刚过，暑气未消，后半夜忽降瓢泼大雨，豆大的雨点砸在茅草屋顶上，哗哗作响如万马奔腾。不过半个时辰，东侧本就单薄的棚柱便“咔嚓”一声断裂，半面工棚轰然坍塌，茅草、木梁混着泥浆砸落，溅得人满身污秽。雨水裹着浑浊泥浆疯狂灌进棚内，同乡们抱着湿透的被褥，在黑暗中乱作一团，有人惊呼，有人咒骂，更有老者孩童因寒惧瑟瑟发抖。监工却叉着腰立在雨棚下，厉声呵斥：“慌什么！不过塌了半间棚子，明日误了工期，个个吃皮鞭！”
刘季丝毫不怵，借着天际微弱的天光，目光扫过慌乱的人群，先一把将年迈体弱、腿脚不便的老陈拽至避雨土坡，随即抓起一根粗实木柱，稳稳扎进脚下泥浆中稳住身形，扯开嗓子沉声喝道：“有力气的都跟我来！搬柱顶缺口、捡干草铺地！老陈，你带几个后生看管被褥衣物，能烘干的尽数挪到干处，绝不能让大伙儿冻着！”说罢，他赤足踏入没脚踝的冰冷泥浆，俯身扛起比旁人粗一圈的木柱，稳稳顶向棚下缺口。雨水顺着发丝淌进眼鼻，又苦又涩，他粗粝地用衣袖一抹，脊背挺得如夯土石柱，寸寸不弯。同乡们见他身先士卒、临危掌舵，慌乱的心绪瞬间安定，纷纷抄起木梁、干草跟上，递料的、撑顶的、铺草的各司其职，竟在天亮前将工棚补得密不透风，还生起小火堆，让所有人都安睡在干爽铺位上。这份舍己为人的担当，不仅让同乡们愈发敬重信服，更被一旁冷眼观察的屯长赵虎，深深记在了心里。
不久后，工地上再生变故。同乡后生王二性子急躁，为赶工期连夜凿石，不慎弄丢了官府发放的錾子。按军法，丢失官配工具者当受三十鞭刑，那鞭子力道沉猛，挨上便要皮开肉绽、卧床不起。王二吓得面如土色，蹲在地上浑身发抖，差役已持鞭赶来，正要动手。刘季见状，当即上前一步拦下差役，眼神坚定、语气沉稳地请对方稍候。
转身，他攥着自己省吃俭用攒下的半串钱，趁夜色浓重，悄悄摸进屯长赵虎的帐篷，躬身作揖却不卑不亢，无半分谄媚之态：“赵屯长，王二是个实诚本分人，家中唯有老母亲相依为命，全靠他做工赡养。丢了錾子是赶工心切的无心之失，还望您通融通融。我们组今日额外多凿两方石料抵偿过失，这点小钱，便请您给弟兄们换碗热汤，驱散连日劳作的寒气。日后队里所有物料，我亲自看管登记、每日清点，绝不再出半点纰漏。”赵虎正对着繁杂的徭役考勤账册烦忧，抬眼见他衣衫破旧、满身泥点，眼神却清亮笃定，又忆起往日刘季统带同乡时，队伍整肃有序、事事妥帖，再加之此前工棚坍塌一事中的亮眼表现，心中已然有了决断，当即拍案道：“成！就依你，下不为例！往后你这队的物料，我便放心交予你看管。”自此，刘季每日收工后必亲自清点工具，还将损坏的器物一一修缮，队伍再未出过差错。
工期将满时，赵虎特意召刘季入帐，屏退左右后，拍着他的肩膀沉声道：“刘季，你绝非池中之物，这小小的徭役营，困不住你这等有本事、得人心的汉子。回去后踏实度日，安心等机会，我在郡里为你递言美言——你这身调度人心、遇事扛事、处事周全的能耐，不该埋没于此，该到正经台面上发光发热。”这话绝非虚言客套，徭役结束的考评文书上，赵虎特意用朱砂笔郑重批注：“善调度、得人心，遇事沉稳，可堪大用”，还亲自策马奔波数十里，将文书送至郡府吏曹存档备案。这份实打实的举荐，全是刘季凭自身品性与能耐，一步步挣来的。
刘季回乡不过半月光景，一日午后，巷口便传来萧何标志性的急促脚步声，还夹杂着他因疾行而气息不匀的咳嗽。这位丰邑官衙的主吏掾，平日素来衣冠整洁、步履沉稳如钟，言行间尽是官差的严谨得体，此刻却跑得额角渗满汗珠，藏青官服的前襟被风鼓得如展翅灰鹊，衣角沾了不少尘土，手中死死攥着一卷竹简，指关节因用力而泛白，竹简绳结被反复摩挲得油光发亮。刘季家的大黄狗最先闻声，“汪汪”叫着扑向院门，尾巴狂摇不止。
第二声吠叫未落，萧何已掀帘闯入，扬着竹简，声音因激动微微发颤，对着正蹲在灶台边添柴的刘季嚷道：“刘季！天大的喜事！郡里吏曹的荐书到了，指名道姓夸你徭役时表现卓异，令咱官衙登记备案，一有官缺，便优先补你！”说着，他将竹简“啪”地重重拍在灶台边的石桌上，脆响惊得灶膛火星噼啪乱跳，又顺手抄起灶台上的粗布巾，胡乱抹了把脸，胸口仍因急促喘息微微起伏。刘季缓缓起身，目光落在那些墨迹犹新的篆字上，良久，伸手轻轻抚过竹简边缘，眼底仿佛有什么东西，在灶火的映照下微微闪动。
刘季正蹲在门槛上啃粗面饼，那饼又干又硬，嚼得牙根发酸，碎渣扑簌簌落了一衣襟，他也顾不上拍，满手黑乎乎的灶灰蹭得脸颊左一道右一道，活像只偷吃被抓了现行的花猫。听见萧何那清亮又透着郑重的声音，他嘴里的饼顿时哽在喉头，咽不下也吐不出，眼睛瞪得溜圆，那张平日嬉笑怒骂惯了的脸上，竟浮出一种近乎天真的惊诧，仿佛突然被人塞了个滚烫的山芋，不知该捧还是该扔。好半晌，他才梗着脖子，喉结上下滚动，艰难地将那口干涩的饼屑咽下去，拍了拍手上的残渣，咧嘴一笑，露出牙缝间还沾着的黄面屑，语气里半是惶恐半是期待：“萧功曹，您这话当真？莫不是拿我这粗人逗闷子？这官家文书……真靠谱么？我刘季一辈子在泥地里打滚，大字不识几个，圣贤书没念过几本，又无官亲倚靠，手笨嘴拙的，能当哪门子官？”他一边说，一边趿拉着草鞋凑到院中石桌前，伸长脖子，眯着眼打量那卷竹简。可上面密密麻麻的篆字弯弯曲曲如虫爬，看了半天只勉强认出个自家的“刘”字，其余皆如天书。他讪讪地缩回脖子，却忍不住伸出粗糙的指肚，小心翼翼地去摩挲竹简边缘——那确是官府特用的上等楠竹料，经桐油反复浸泡，触手微凉光滑，泛着淡淡的清香，质地坚硬挺括，寻常人家根本仿造不来。
“盖着郡府朱红大印的官家文书，岂有虚假？”萧何见他这般半信半疑、又惊又喜的憨态，忍不住摇头失笑，拉过旁边的矮凳坐下，指尖重重戳在竹简末尾那方鲜红大印上，语气斩钉截铁：“你当这荐书是凭空掉下来的？是赵虎屯长特意托郡里信使，将你在徭役营带人冒雨加固工棚、替同乡扛下责罚、稳住上百人心的事迹，一五一十上报给了郡府吏曹，力陈你能聚人、善处事，遇急难稳如泰山，比那些只会死啃律法条文、连泥泞工棚都不敢踏足的酸腐书生，强过十倍不止！我也跟县令大人面前念叨过你好几回了，上次张李两家为那三尺地界争执不休，闹得鸡飞狗跳，官府派人调解数次都无功而返，你去了，三言两语便掰清陈年旧账、断得双方心服口服，县令事后都捻须赞叹你‘有勇有谋，能安一方’，说丰沛之地能有你这样的人物，是乡邻的福气。你且把心放回肚子里，官衙一有合适空缺，我必头一个赶来敲你的门！”说罢，他端起石桌上那只粗瓷碗，将碗里凉透的茶水咕咚咕咚灌了几大口，仿佛要压下胸腔里也为朋友澎湃的激动，那语气里的笃定与热切，如同烧红的钉子，死死楔进木板，牢不可移。
这一等，便是整整一年光阴流转。刘季并未闲坐家中空等官缺，反倒比往日愈发忙碌起来，像个不停旋转的陀螺。乡邻们凡有鸡毛蒜皮的纠纷，无论是婆媳拌嘴、兄弟争产，还是邻里为了墙角屋檐的寸土得失摩擦口角，他总是闻讯即动，跑得比谁都快，主动上门好言调解。就说上月，张家丢了一只正下蛋的老母鸡，张婆心疼得直抹眼泪，一口咬定是隔壁李家偷摸捉了去，两家在院墙根下吵得脸红脖子粗，污言秽语互不相让，眼看就要抡起锄头扁担动手，场面剑拔弩张。
刘季闻讯风风火火赶来，二话不说先张开双臂插进人群中间，犹如一堵墙隔开双方，爽朗笑着劝大家先消消气、各自落座，又耐着性子听两边絮絮叨叨说完前因后果，随后独自转到屋后鸡窝边，俯身仔细察看泥地上的爪印痕迹，顺着几不可辨的零星线索一路排查到村西头，最终在一个被野狗刨乱了的草垛深处，找到了那只被吓得乱扑腾、沾满草屑的老母鸡。他拎着鸡笑呵呵地现身，当场还了李家清白，也消弭了两家积攒多年的隔阂嫌隙。类似这般调和鼎鼐、息讼止争的小事，这一年里数不胜数，每一件他都处理得情理交融、公平公正，让乡邻们打心眼里佩服。
再比如村东头的王家与赵家，为了一段田埂地界的模糊划分，争执吵闹了大半辈子，互不相让，几代人甚至为此动过手、见过血，连官府胥吏去了都摇头叹息，难以决断。亦是刘季闻讯后主动请缨，拎着一柄老旧却刻度精准的丈量木尺，顶着三伏天的毒日头，对照两家珍藏多年、字迹已模糊不清的分家旧文书，趴在田埂边，一笔一划地仔细核对、一寸一寸地反复丈量，汗水浸透了粗布褂子。经过大半天的折腾，硬是将那模糊不清、纠缠多年的地界划分得明明白白，立下界石。他又不厌其烦，以乡里乡情为重耐心劝说双方，言说“千里修书只为墙，让他三尺又何妨”的道理，最终促成两家握手言和、冰释前嫌。
除此之外，他还常抽空去县衙给萧何打下手，帮忙整理那些堆积如山、令人头疼的文书簿册，用木炭条在竹简或木牍上一笔一划工整抄写安民告示，或是替官衙跑腿传话，将一些不甚紧急的公文函件送往周边村落。他做事利索周到、细致严谨，经手的事务几乎挑不出半点毛病。日子一久，不仅丰邑乡亲见了他都远远笑着打招呼，竖起大拇指真心夸赞他“公道正派、热心肠”，连县衙里那些见多识广的衙役、书吏也都认下了这个说话敞亮、手脚麻利、办事极其靠谱的汉子，私下里碰上些难缠难断的民事纠纷，还会主动找他讨主意、请他出面帮忙调解说和。
转眼间，春风秋雨交替，便到了刘季三十岁的生辰。这在中国传统里是人生而立的重要节点，妻子曹氏格外重视，早早起身和面揉团，特意为他下厨煮了一碗热气腾腾的寿面，碗底还卧着两个圆润白嫩的荷包蛋，葱花香油的气息弥漫在小小的土坯院落里，透着寻常人家的温馨与满足。曹氏刚把寿面端上院中的木桌，院门外就猛地炸开了萧何那熟悉又爽朗洪亮的嗓门，透着压不住的喜气：“刘季！刘季！大喜临门喽！”话音未落，萧何人已如一阵风般卷了进来，怀里紧紧揣着一个用红绸布精心包裹的物事，跑得太急，宽大的衣袖带风，险些被那高高的门槛绊个趔趄，脸上的笑意如同炸开的爆米花，浓烈得藏都藏不住。
他一把将那红绸包裹塞进愣住的刘季怀里，语气激动得有些发颤：“成了！泗水郡的任命文书到了！白纸黑字，朱印赫赫！朝廷正式命你出任泗水亭长，掌管亭内治安巡哨、征发徭役、登记往来旅客，兼管亭内大小纠纷调解，明日便可走马上任！”一旁的曹氏闻言，连忙放下手中的碗筷，双手在围裙上擦了擦，脸上瞬间绽开惊喜与自豪交织的笑容，眼底翻涌着对丈夫深深的赞许与期盼。
夕阳的余晖透过窗棂的缝隙，懒洋洋地洒落进来，在地上投下细碎而斑驳的光影，恰好有一缕落在红绸包裹散开後露出的一方铜印上，为其渡上一层温润柔和的金色光泽。刘季深吸一口气，手指略带颤抖地、小心翼翼地解开红绸系带，一方沉甸甸、冷冰冰的铜印赫然躺在掌心那鲜艳的绸布之上，那冰冷的触感瞬间从掌心直蔓延至肩头，令他心神为之一凛——他心如明镜，这绝非寻常虚名加身的浮华荣光，而是一份实实在在、重逾千钧的责任，系着泗水亭方圆数十里内百姓的起居安危、生计冷暖，关乎一方土地的秩序井然与安宁祥和。
印面上阳文镌刻的“泗水亭长”四个篆字，笔画棱角分明，遒劲有力，在夕阳最后一抹暖金的镀染下，仿佛活了过来，映得他双眸之中星火灼灼，往日那份乡野汉子的随意与憨态顷刻间褪得干干净净，眼底只剩下沉凝如水的稳重与开阔似天的豁达。他紧紧攥着那方象征着权力与责任的印信缓缓起身，掌心经年劳作积累的老茧摩擦过冰凉而略糙的印面，那奇异的触感里，似乎既裹挟着过往岁月的艰辛寒冷，又翻涌着此刻奔腾而来的滚烫热流：五年徭役营中咬牙护得同乡周全的执着与坚守，无数次调解乡邻纠纷时秉持的公道与热忱，还有这一年沉寂等待中的沉淀、蓄力与不曾言弃的期望，再加上乡邻父老们沉甸甸的信任托付、萧何的倾力举荐与奔走、赵虎的慧眼识人与直言褒奖……所有过往的磨砺、付出的赤诚、点滴的积累，在此刻仿佛百川归海，尽数汇聚、熔铸，化作了他此刻执掌一方权责、直面未来挑战的坚实底气。
妻子曹氏端着那碗依然冒着热气的寿面，安静地立在一旁，嘴角噙着温柔而绵长的浅笑，眼底闪烁着无尽的骄傲与殷殷的期许；院门外，家中那只大黄狗似也嗅到了不同寻常的喜气，围着门槛欢快地摇着尾巴，时不时仰头“汪汪”吠叫两声，清脆响亮，宛若最纯粹真挚的庆贺。刘季再次深吸一口气，将寿面蒸腾的暖香、院角几株晚菊散发的清冽，连同骤然压上肩头的这份沉甸甸的责任与使命，一同深深地纳入肺腑，融入血脉。
他抬眼，目光越过低矮的院墙，望向村口那条蜿蜒曲折、尘土飞扬的土路，它通向远方陌生的泗水亭，通向波谲云诡、未曾踏足的官场天地，更通向他心之所向、素所期冀的——以己之力护佑一方百姓安宁、纾解一方父老烦忧的人生新途。他的眼神清澈而坚定，其间无半分贪慕权势的虚浮与躁动，唯有对权责本身的深刻敬畏与笃定担当、对苍生百姓发自内心的体恤与悲悯，其胸怀格局，早已超越乡野田间的方寸之地，投向更辽远广阔的天地山河。而这份深入骨髓的通透智慧、担当勇气与民本情怀，正是他日后能在波澜壮阔的乱世洪流中挺身而出、把握机遇、成就一番惊天动地大业的根本所在。
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