第十六章 刘季的徭役经历
深秋晨霜如碎盐般密凝在刘季那件打了三层补丁的短褐上，风卷着砭人肌骨的寒意掠过，霜粒簌簌坠落，沾在布满泥痕的裤脚边，转瞬便消融无踪。他紧攥着掌心被汗水浸得发皱发软的通关文牒，指节因过度用力而泛出青白，粗糙的掌心早已磨出厚茧，却仍能清晰触到文牒上秦篆的凹凸纹路。身后的役徒队伍蜿蜒如长蛇，人人缩着脖颈，踏着沉重滞涩的脚步往函谷关挪去，衣衫褴褛的身影在晨雾中若隐若现。
关楼如一头沉默巨兽横亘两山之间，青黑城砖饱经风霜，砖缝里嵌着早年战乱遗留的锈迹箭镞，砖面镌刻的秦篆被岁月磨圆了边角，却依旧透着不容置喙的威慑力。守城兵士身披厚重黑甲，长戟斜指地面，甲叶在微凉晨光中泛着冷硬金属光泽，每道扫过队伍的目光都似带着钩子，刮得人脊背发僵，连呼吸都不敢太重。
十八岁的刘贤紧紧贴在他身侧，瘦小的身子止不住发抖，冻得发紫的小手偷偷攥住他的衣角，指节用力得泛白，哭腔里裹着浓得化不开的惧意：“季叔，这关墙比丰邑的城墙高好几倍……我娘送我出发时哭着说，过了这关就离天近了，可也离官家的刀更近了，好多人过了关，就再也没回来过。”
刘季侧过身，粗糙的手掌轻轻拍了拍刘贤的手背，掌心老茧蹭得孩子皮肤微痒，眼神里藏着刻意放缓的安抚：“别怕，有叔在，叔一定把你平平安安带回去。”他抬眼望向西方，函谷关隘层层叠叠，一道连着一道，尽头的关中腹地被轻薄晨雾笼罩，咸阳城的轮廓隐在雾中，像一头蛰伏的庞然大物，让人看不清虚实。监吏赵虎骑着匹瘦骨嶙峋的黑马走在队伍外侧，马鬃乱糟糟缠在一起，不时打个响鼻，喷出的白气在冷空气中转瞬消散。他突然扬鞭指向关楼顶端“天开函谷”的匾额，嗓音因常年呵斥役徒而变得嘶哑刺耳：“都给老子看清楚！这就是大秦的底气！到了咸阳敢偷奸耍滑、磨洋工，要么扔去骊山陵填坑，要么直接砍了喂狗！别以为老子跟你们说笑！”
刘季低下头，不动声色地踢开脚边一块沾泥的碎石，鼻尖忽然萦绕起一缕淡淡的粟米清香——那是出发前萧何悄悄塞给他的半袋陈粟，用粗麻布袋仔细包着，袋口系着结实的绳结，隐约能闻到萧何衣襟上特有的墨味。“季兄，关中虽富，徭役却比咱们丰沛苛十倍不止，这粟米你省着点吃，一顿少抓些煮成稀粥，关键时候能救命。”萧何当时拉着他的胳膊，压低声音反复叮嘱，眼神里满是担忧。想到这儿，他的心愈发沉重，脚步不自觉慢了半拍，目光扫过身边一个个面黄肌瘦的同乡，心底暗暗叹了口气。
出了函谷关，脚下的土路渐渐变得平坦宽阔，这是大秦专为运送阿房宫与骊山陵建材修整的驰道，路面夯得紧实坚硬，即便前几天下过雨，也只稍显泥泞，不至于深陷其中。沿途不时有满载巨石、木材的牛车隆隆驶过，车轮碾出的深辙里积着浑浊泥水，溅得路边枯草满是泥点，狼狈不堪。拉车的黄牛垂着头，脖颈上的轭具勒出深深血痕，有的地方还渗着暗红血珠，赶车役卒挥舞着浸过盐水的鞭子，嘴里喊着沙哑沉闷的号子，鞭子落在牛身上，发出清脆的抽打声，听得人心头发紧。
刘贤的咳嗽声越来越密，起初只是偶尔两声轻咳，行至新安驿站附近，他突然捂住胸口弯下腰，剧烈干呕起来，身子抖得像秋风中的落叶，眼泪鼻涕都咳了出来，脸色苍白如纸。赵虎猛地勒住马缰，黑马不安地刨着蹄子，扬起阵阵尘土。他俯身瞪着刘贤，脸色阴沉得能滴出水来，语气里满是暴戾：“废物！才走这点路就装病耍滑！再磨蹭老子现在就把你扔去路边沟里，让野狗把你啃得连骨头都不剩！”说着便扬起马鞭，鞭梢带着呼啸风声，直直抽向刘贤单薄的身子。
刘季几乎是本能地往前跨出一步，硬生生挡在刘贤身前。马鞭结结实实地抽在他后背上，“啪”的一声脆响，粗布短褐瞬间被抽破一道长口子，火辣辣的疼痛顺着脊背迅速蔓延，像是无数根烧红的针同时扎刺，疼得他浑身一僵。他牙关咬得咯咯作响，硬是没哼出一声，额头上渗出细密冷汗，反手把刘贤往身后紧紧一推，护得严严实实。随后他从怀里摸出一块布包的干硬麦饼——那是他今日的全部口粮，还带着胸口的体温——小心翼翼塞进刘贤手里，又对着赵虎深深拱了拱手，尽量让声音平稳：“吏爷息怒，这孩子是丰邑刘老栓的独苗，他爹送他来服徭役时，拉着我的手哭了半宿，托付我务必照看好他，只求能让他活着回去。他身子骨确实弱，绝非装病，前面不远便是栎阳，到了那儿我去求驿站的人抓剂药，顶多耽误小半日，绝误不了工期。”
队伍里几个沛县同乡见状，纷纷围了过来，有人小声附和：“是啊吏爷，这孩子年纪小，看着就可怜，确实是病了，不是装的，您手下留情吧！”还有人悄悄攥紧手里的砍柴柴刀，眼神里藏着警惕与不善，隐隐有护着刘季和刘贤的意思。赵虎扫了一圈围过来的同乡，又瞥见刘季后背渗出来的暗红血渍，知道这些人都是刘季的熟人，平日里都听他的，真闹起来不好收场，还可能耽误行程。他只得悻悻收回马鞭，往地上啐了口浓痰：“算你们走运！要是到了栎阳这小子还这幅德行，看老子怎么收拾你们这群乡巴佬！”
到了栎阳城外驿站，赵虎带着几个亲信去报备登记、领取通关文书，临走前还回头厉声叮嘱：“都在这儿老实等着，谁敢乱跑半步，就按逃役处置，直接绑去骊山！”刘季趁机拉着还在咳嗽的刘贤，借着驿站的遮挡，悄悄溜到附近市集。市集不大，只有几个小贩在寒风中缩着身子摆摊，卖些粗布、杂粮和廉价草药，生意冷清得很。刘季走到一个草药摊前，从怀里摸出仅有的一枚刀币——那是他去年帮邻村人送信攒下的辛苦钱，一直舍不得花，攥得手心都出了汗。他把刀币轻轻放在摊上，声音带着恳求：“老丈，我用这个换半幅甘草，行不？”
小贩瞥了眼刀币，又看了看刘贤苍白的脸色和不停咳嗽的模样，犹豫着摇了摇头：“后生，这刀币值不了半幅甘草啊，我这也是小本生意，赚不了几个钱。”“老丈行行好，这孩子病得厉害，没甘草熬药真会出人命的。”刘季陪着笑，语气愈发恳切，“日后我若能从徭役中活着回来，必加倍还您，多给您带些丰沛的特产。”小贩叹了口气，看着两人可怜的模样，终究心软了，从药筐里抓了半捆甘草递给他：“罢了罢了，看你们实在可怜，拿去吧。这刀币我收下，也不指望你加倍还了，只盼你们能平平安安的。”
夜里，队伍宿在城外破庙，庙顶漏风，四处都是破洞，寒风呼呼往里灌。刘季找了个相对避风的角落，翻出一个破陶罐，在庙外小溪舀了些溪水，又在庙周围捡了些枯枝，生起一堆小小的篝火。他把甘草仔细切碎放进罐里，架在篝火上慢慢煮着。篝火的光映着他的脸，影子被拉得很长，后背上的伤口还在隐隐作痛，他却毫不在意。药煮好后，他又兑了些温水，舀起一勺吹了又吹，确认温度合适，才逼着刘贤一口一口喝下去。何赞凑了过来，借着跳动的篝火光亮，清清楚楚看见他后背上的伤口，忍不住搓着手叹气：“季哥，你这又是何苦？咱们自己都朝不保夕，能不能活着回去还不一定，还费这么大劲管别人做什么？”刘季舀了一勺药汤尝了尝，确保味道不会太苦，才轻声说：“出门在外，同乡就是亲人。他爹把他托付给我，我就得对他负责，总得把人完整地带回丰沛，不能辜负人家的信任。”
从栎阳到咸阳的路愈发繁华，驰道两旁村落鳞次栉比，炊烟袅袅，只是村里少见青壮男子的身影，田地里只有些白发老人和瘦弱妇女在辛勤劳作，地里的庄稼长得稀稀拉拉，没什么长势。沿途不时能见到身着黑服的秦吏带着兵士巡街，手里捧着厚厚的名册，随时可能停下抽查役徒身份，一旦发现顶替或逃役的，便立刻捆起来押往骊山陵。行至骊山脚时，远远便望见山坡上密密麻麻全是人影，像无数蝼蚁在缓慢蠕动——那是修建始皇陵的役徒。工地的尘土遮天蔽日，把天空染成了土黄色，空气中弥漫着浓重的尘土味与汗臭味，隐约能听到监工的鞭子声、役徒的痛苦呻吟声和沉重劳作声交织在一起，让人听着心里发寒。
刘季停下脚步，眉头紧锁地望着那片庞大的工地，心底泛起一阵寒意：他早听人说过，比起修建阿房宫，骊山陵的役徒死亡率更高，严苛的监工、繁重的劳作、恶劣的食宿，让无数人进去了就再也没出来，成了陵寝的陪葬品。赵虎见他驻足不前，不耐烦地呵斥：“看什么看！有什么好看的！再不走耽误了行程，下次征役就把你们都派去骊山挖坑，让你们永远留在那儿，再也见不到家人！”刘季这才回过神，拉着刘贤快步跟上队伍，眼角余光却瞥见骊山陵的封土堆已初具规模，在夕阳余晖下透着压抑的威严，让人喘不过气。
抵达咸阳时，阿房宫的工地早已蔓延数里，一眼望不到尽头，夯土的号子声此起彼伏，震得人耳膜发疼，空气中满是泥土、木材与汗水的混合气味。工地上到处都是堆积如山的建材，从南山开采的巨石堆得像小山，粗壮的木材、烧制好的砖瓦整齐码在一旁，无数役徒在工地上穿梭劳作，个个衣衫褴褛、面黄肌瘦，脸上满是疲惫与麻木，眼神空洞得像没有灵魂的木偶。刘季和同乡们被分配到搬运石材的活计，那些巨石最小的也有上千斤，需十几人合力用粗壮木杠和结实石绳抬着走，稍不稳就可能被石头砸伤，甚至丢了性命。这一干，便是整整五年。
头一年寒冬，咸阳的气温低得能把人呼出的白气冻成冰渣，唾沫吐到地上，瞬间便结成硬块。刘季的手脚生满冻疮，红肿不堪，裂开的口子深可见骨，渗出来的血沾在冰冷的石绳上，冻成暗红的冰碴，每次挪动石头时，石绳一扯就会连带着皮肉撕开，疼得他直咧嘴，却只能咬着牙硬扛。他在工地上找了些干燥的干草，小心翼翼裹在手脚上，夜里回到工棚，就用雪搓手搓脚活血，即便疼得浑身发抖也不停下。他还把剩下的干草分了大半给同乡李三——李三的冻疮比他还重，手指肿得像胡萝卜，连抓木杠都费劲，稍一用力就疼得直哭。刘季手把手教他用雪搓手：“多搓搓，让血液流通起来，才能不冻僵，咱们还得靠这双手活着回去见家人呢。”夜里宿在四面漏风的工棚，同乡们也记着他的好，主动把靠近篝火的暖处腾给他，自己缩在风口里；何赞还从工地上偷偷捡了些松脂，混着灶灰调成简陋的药膏，趁着夜里大家睡熟，悄悄帮他涂抹后背的鞭伤，压低声音说：“季哥，你总护着我们，我们也得护着你，这药膏能止点疼。”
次年盛夏，咸阳城的热浪像蒸笼般包裹大地，地面被晒得滚烫，赤脚踩上去都能烫起水泡，不少役徒因酷热中暑倒下，大多再也没能起来。刘季便领着同乡们调整作息，天不亮就上工，趁着凌晨的凉意多赶些活；一次抬巨石时，同乡王四脚下一滑，踩在滚烫的泥水里，整组人都被拽得踉跄，巨石摇摇欲坠，眼看就要砸下来伤人。刘季第一时间沉喝：“稳住！都别慌！往左边挪半步！”同时用肩膀死死顶住最沉的木杠，胳膊上青筋暴起，脸憋得通红。其他同乡跟着他的口令齐齐发力，总算稳稳把巨石放在指定位置。事后王四愧疚得直掉泪，哽咽着说：“都怪我，差点害了大家。”刘季却拍着他的肩膀笑了笑：“抬石头靠的是众人齐心，少一个都不行，谁还没个失手的时候，下次小心点就好。”说着还把自己省的半块麦饼分给他压惊。正午太阳最毒时，大家躲在工棚角落啃干饼，刘季总把省下来的水优先给老弱役徒喝，自己渴了就抿两口清晨积在破碗里的晨露，聊胜于无。
赵虎每日揣着鞭子在工地上巡视，起初见谁动作慢了、稍有懈怠，就劈头盖脸地抽打，毫不留情。后来见刘季总能把自己组的活计打理得井井有条，不仅能按时甚至提前完成任务，还时常帮着照看邻组病号，协调同乡间的矛盾，让他少了不少麻烦，便渐渐少了苛责。偶尔还会把驿站退下来的陈米赏给他们一些，嘴上却依旧强硬：“算你小子会办事，好好带着这群人干活，别给我惹麻烦，不然有你好果子吃。”
五年间，阿房宫的梁柱一根根立起，殿基一层层垫高，原本空旷的工地渐渐有了宏伟宫殿的雏形，飞檐翘角初见端倪。刘季的手掌磨出厚厚的老茧，坚硬得像铁甲，原本还算壮实的身板也瘦得只剩筋骨，脸颊深陷，颧骨突出，皮肤被风吹日晒得黝黑粗糙，唯有眼神比以往任何时候都沉稳锐利，透着让人安心的力量。他自然而然成了丰沛同乡的主心骨，每晚工棚里昏暗的油灯下，总围着不少同乡——谁家托人捎来书信，都先恭恭敬敬递给他念，他不仅念得清楚明白，还会细细解释信里的家常话，怕不识字的同乡听不懂；谁的短褐磨破了，露出皮肉，他就趁着休息间隙，用自己省下来的粗线和工地上捡的碎布帮着缝补，指尖被针戳出血也不吭声，只随意用袖子擦一下；劳作时，他总把最沉、最费力的木杠往自己这边挪，尽量减轻同乡的负担，见谁体力不支，就悄悄喊身边的同乡搭把手，不让任何人掉队；有同乡水土不服闹肚子，上吐下泻，他就凭着早年在丰沛跟着老郎中学的粗浅草药知识，去工地附近草丛找些马齿苋、蒲公英，煮水给人喝，缓解症状；谁要是想家想得厉害，偷偷抹眼泪，他就坐在旁边，讲些丰沛的趣事逗乐，或是拍着对方的肩膀说：“忍忍，等熬完这阵子回去，就着老酒吃狗肉，好好歇歇，再也不用受这份罪了。”不管是谁和监工起了冲突，都会第一时间找他出面调解，他总能凭着沉稳与机智，大事化小、小事化了；谁生病了，他就主动帮忙找草药，还把自己的口粮匀出大半分出去，宁愿自己饿着，也不让同乡饿肚子。
有次同乡王二实在太累，抬石头时慢了半步，就被监工揪住打骂，王二忍无可忍回了几句嘴，差点被监工活活打死。还是刘季第一时间冲上去拦住监工，又专门找赵虎说情，好话说了一箩筐，还把自己省吃俭用攒下的半袋陈粟送给监工，才保住王二的命。王二痊愈后，满心感激，总想着报答刘季，干活时抢着帮他抬最沉的石头，刘季却总把他推开，笑着说：“都是同乡，相互照看是应该的，客气啥？你好好活着，顺利回去见家人，就是对我最好的报答。”刘贤也从当初那个怯生生的少年，长成了能独当一面的壮丁，手上磨出了和刘季相似的厚茧，每次搬完石头，都会主动走到刘季身边帮他捶腰揉肩，语气诚恳地说：“季叔，当年若不是你护着我，我早死在新安道上了。等回去了，我让我爹杀只鸡，再打壶好酒，好好孝敬你。”何赞更是对他言听计从，忠心耿耿，夜里宿在工棚，常借着微弱的油灯光亮凑到他身边，低声问：“季哥，咱们还能活着回丰沛不？我娘还在家等着我呢，我还答应给她带关中的点心回去。”这时，旁边几个同乡也会围过来，眼神里满是期盼与不安。刘季总会抬头望向工棚外阿房宫的轮廓，梁柱在月光下泛着冷光，他轻声却坚定地说：“放心，只要咱们拧成一股绳，好好干、不惹事，守好本分，就一定能活着回去。”说着，还会把自己省下来的干饼，小心翼翼掰成几块，分给何赞和身边的同乡。
一日晌午，刘季正和同乡们抬着一块巨大的石材，深一脚浅一脚地往前走，工地上突然响起一阵急促的锣声，紧接着便是监工们慌张的呼喊声，声音里带着掩饰不住的敬畏：“陛下驾到！都给老子跪下！不许抬头张望！谁敢乱看，格杀勿论！”役徒们吓得赶紧放下石头，纷纷跪倒在滚烫的地面上，头埋得极低，紧紧贴着地面，连大气都不敢喘，浑身止不住发抖。刘季也跟着跪下，膝盖硌在坚硬的石头上，疼得发麻，眼角余光却忍不住偷偷上瞟，想看看这大秦天子究竟是何等模样。
只见一队身着黑甲的羽林卫开路，个个身材高大、气势威严，手持长戟，步伐整齐划一，踩在地面上发出沉闷的声响，震得人心头发颤。羽林卫身后跟着无数身着锦衣的侍从，手里捧着各式仪仗，中间的金舆玉辇由六匹毛色纯一、神骏非凡的骏马拉着，车舆装饰着精美的金箔与温润的玉饰，在阳光下闪着耀眼的光芒，刺得人睁不开眼睛，旌旗上的玄鸟图腾在风中猎猎作响——那是秦始皇的车驾。车驾缓缓驶过工地，车旁的侍从个个锦衣玉食、面色红润、精神饱满，与工地上蓬头垢面、衣衫褴褛、面黄肌瘦的役徒们判若云泥，仿佛是两个世界的人。
刘季紧紧攥着粗糙的石绳，指甲深深掐进掌心，留下几道深深的印痕，一股莫名的情绪在心底翻涌——有羡慕，有敬畏，更有一丝难以言说的躁动。他盯着那辆华丽的金舆玉辇，不由自主地喃喃自语：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
这话刚说出口，旁边一个头发花白、满脸皱纹的老役徒就慌忙伸手捂住他的嘴，手指因过度用力而发抖，同时警惕地扫视四周，确认没有监吏注意这边，才压低声音，带着哭腔颤声道：“后生，你不要命了！这话要是被监吏听见，不仅你要死，你全家都得被灭族！快别说了！赶紧忘了这话！”刘季猛地回过神，才意识到自己说了多么大逆不道的话，赶紧闭上嘴，心脏砰砰直跳，像要跳出胸腔，额头上渗出密密麻麻的冷汗，顺着脸颊滑落。他低下头，看着自己满是老茧、伤口与污渍的手，又想起刚才车驾的气派和侍从的奢华，心底那股躁动却愈发强烈——他不想一辈子当个任人驱使、朝不保夕的役徒，他想成为像秦始皇那样的人，坐拥天下，活出不一样的人生。
五年工期在日复一日的艰辛劳作中慢慢熬了过去，临近寒冬腊月时，监吏终于宣布工期结束，幸存的役徒可以返乡。刘季小心翼翼地清点同乡人数，出发时的三十人，如今只剩二十四人，有六人永远留在了咸阳的工地上，再也没能踏上返乡之路。返乡前，他领着同乡们在工棚里整理简陋的行装，把自己这些年攒下的草药小心翼翼分发给体质弱的人，又把萧何送的那半袋陈粟剩下的部分，用石头碾成粉末，分成二十四个小包，每人都塞了一包，叮嘱道：“路上风餐露宿，容易饿肚子，要是饿了，就冲点粟米糊糊喝，能顶一阵。”有同乡想起那些永远留在异乡的弟兄，红着眼圈抹眼泪，哽咽着说：“他们再也回不去了……”刘季就拍着他的后背，低声安慰：“咱们活着回去，把他们的消息带给家里人，让他们的家人知道他们的下落，也算对得住他们了。”他还特意去阿房宫工地看了一眼，此时阿房宫的主体已建成，飞檐斗拱初具规模，宏伟壮丽，只是在凛冽寒风中显得有些冷清。他伸出手，摸了摸身边冰冷坚硬的石柱，石柱的寒意顺着指尖传遍全身，就像大秦的苛政，深深镌刻在每个役徒的心里，难以磨灭。
返乡那天，天空飘着细密的小雪，雪花落在头发上、肩膀上，转瞬融化，带来阵阵寒意。刘季领着已经长大成人的刘贤，跟着幸存的同乡，踏上了返乡的归途。再次经过函谷关时，他停下脚步，回头望了一眼那巍峨的关楼，关楼依旧如巨兽般横卧在两山之间，威严依旧，只是他的心境早已不同。这五年里，他见过关中的繁华盛景，也亲历了徭役的残酷苛酷；他拼尽全力保护过同乡，也亲眼见识过皇权的至高威严。关中的一切，都像刻在关砖上的秦篆一样，深深印在他的心里，再也无法抹去。而那句在工地上脱口而出的话，恰似一颗深埋心底的种子，在岁月的浇灌下，悄悄扎下了根，只待一个合适的时机，便会生根发芽，长成参天大树。
他握紧拳头，压下心中的思绪，转身朝着丰沛县的方向走去，脚步比来时更加坚定沉稳。他知道，这次返乡，不仅是回到熟悉的故土，更是开启一段全新的人生。
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