一、少年聪慧诵春秋，察度田事智略高
刘秀在长安求学时，曾有理想名言“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，之后在昆阳之战胜利，而兄长刘縯被害，刘秀口不言功，返回家乡迎娶新野的阴丽华为妻，过上稳居生活。
但形势发展太快了，三个月后刘秀出巡河北，为帝业只好暂别阴氏，北上打拼。之后因政治联姻，继娶郭圣通，打拼中诞生了长子刘疆，而阴丽华却生活在新野的娘家中，建立东汉后阴氏才回到刘秀身边，于是在光武帝建武二年丙戌岁(26年)，刘秀立郭氏为皇后，立阴丽华为贵人。同年，刘疆被立为皇太子。
在这两个女人之间，刘秀倾心的是阴丽华，故在之后平定地方势力过程中，都是带阴氏的，在行军途中，阴丽华怀孕了。
东汉光武帝建武四年（28年）五月四日，在常山郡元氏，阴丽华生下一个男孩，这就是后来的汉明帝刘庄，当时起名叫刘阳。
刘阳因是阴丽华所生，所以很得刘秀的宠爱。刘阳少时聪悟，十岁时，就能背诵和理解古典名著《春秋》。刘秀觉得儿子很了不起，简直是神童。而较早地在刘秀身边学习和观察政务活动，又增加了刘阳的才干。
东汉光武帝建武十五年己亥岁（39年），十二岁的刘阳受封东海公。当时，朝廷发现垦田亩数和人口不对，于是开始重新清查田亩，就是历史上有名的“度田事件”。各个州郡的官员进京汇报工作，光武帝刘秀看到陈留吏的牍上写有，“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”于是他就问陈留吏这是什么。陈留吏说不知道什么意思，他是在雒阳的长寿街上得到的。这时，帐幄后面只有十二岁的刘庄插话说，这是郡里的官吏教陈留吏怎么核查土地。刘秀又问，那为什么河南南阳不能问呢？刘庄又说，河南是帝城，南阳是帝乡，这两个地方田亩和宅第肯定逾制所以不能认真核查。刘秀于是让虎贲将诘问陈留吏，陈留吏所言果然和刘庄一样。自此以后，刘秀对自己这个只有十二岁的儿子愈加青睐。
二、子以母贵为太子，少傅辅策继储位
东汉光武帝建武十七年辛丑岁（41年），十四岁的刘阳进封爵位为东海王。
郭后由于失宠，心中颇有怨恨，时时讽刺阴丽华和刘秀，更促成了刘秀废长立幼的决心。但皇太子刘疆并没有什么过错，于是刘秀决心先废黜郭后再说。刘秀以“怀势怨怼、数违教令”的罪名，废黜了郭皇后，另立阴丽华为皇后。皇太子刘疆觉得母亲被废，大势已去，不得已上书刘秀，请求让位，出镇藩国。刘秀因为刘疆毕竟没有过错，不忍心批准，刘疆又拜托亲近大臣，为其表白诚心。
东汉光武帝建武十九年癸卯岁（43年），单臣、傅镇等造反，占据原武城，劫持了该城的官吏。刘秀派大将臧宫等率兵围剿。由于单臣、傅镇他们粮草充足，所以臧宫虽然把他们困在城里，又死伤很多士兵，但就是攻不破城池。刘秀招集大臣们研究对策，大家多提议悬赏以攻城。只有刘庄主张不要围城太紧、太急，让叛军可以突围，这样一个亭长就能对付他们。结果真如刘庄所料，叛军分散突围后都被平定、消灭。
刘秀觉得时机成熟了，于是下诏封刘疆为东海王，立原东海王刘阳为太子，更名为刘庄，这一年，刘庄十六岁。
刘秀本来想让刘庄的舅舅阴识担任太子太傅，博士张佚反对道：“欲置傅者，以辅太子也。今博士不难正朕，况太子乎？”刘秀便拜张佚为太子太傅，桓荣为太子少傅，其后刘庄随桓荣学《尚书》。同时，刘秀也让阴识守执金吾，辅导刘庄。当时的乐人创作歌诗四首，以赞颂太子刘庄之德，分别为：《日重光》、《月重轮》、《星重辉》、《海重润》四篇。
三、整肃纲纪固皇权，抑抚镇内臣外戚
东汉光武帝建武中元二年丁巳岁(57年)，光武帝刘秀驾崩，刘庄正式即帝位，是为汉明帝，时年三十岁。
刘氏汉家天下在西汉后几位皇帝的时候，大权旁落于外戚手中，最终导致王莽专权“新”政。经过王莽改制和随之而来的社会动乱，国家的礼仪制度遭到破坏。所以光武帝刘秀驾崩时，诸王及大臣们前来奔丧毫无法度，朝廷里一片乱哄哄。刘庄的兄弟们在宫殿中与汉明帝刘庄并肩而坐，一点也不把这个新皇帝看在眼里。为了树立威信，汉明帝刘庄命令秉性刚直、举止威仪、执法如山的太尉赵熹主持丧事，赵熹不负重托，仗剑入朝，将与汉明帝刘庄坐在一起的诸王请下殿阶，加入到大臣的行列里，以辨明君臣之别。并且整顿宫卫制度，王国官吏不得随便出入宫禁。朝廷的秩序这才逐步安定下来。
汉明帝刘庄登基后，继续奉行光武帝在位时期为巩固东汉统治而推行的各项政策。对于依仗权势，作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如护羌校尉窦林系大司空窦融亲属，既是功臣子弟，又是外戚之家。
汉明帝永平二年己未岁（59年），窦林以“欺君罔上、贪赃枉法”之罪下狱论死。汉明帝刘庄以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。后来，刘庄之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见刘庄对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。
此外，汉明帝刘庄不论对身边的下级官员还是对三公九卿这些重臣，都监督很严，每有过错，就当面训斥。永平朝的吏治为此十分严正，为后世史家所称道。
汉明帝永平九年丙寅岁（66年）又“令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人，与计偕上；及尤不政理者，亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜免制度，每年进行一次。在选官用人上，刘庄严令杜绝权门请托。他的姊妹馆陶公主为子求郎，上不许，转而赐钱千万。
汉明帝刘庄在位期间多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚；令官吏劝督农桑，治理病虫害；并以公田赐与或赋与贫民。此外，刘庄大力兴修农田水利，其中最大的工程是治理黄河。西汉末年以来，黄河年久失修，为患益甚，“兖、豫百姓怨叹”。明帝乃令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水。自荥阳东至千乘海口千余里，十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行。刘庄提倡节俭，宫廷生活不尚奢侈，一时之间，上行下效。
所以，当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为两千一百多万，至刘庄统治后期，在不到二十年的时间里激增至三千四百多万。
不过，对汉明帝刘庄以第四子的身份继承大统，他的众兄弟们很不服气。汉明帝刘庄的同母弟山阳王刘荆，伪造大鸿胪郭况(郭皇后的弟弟)的手笔，写信给东海王刘疆，劝其举兵以取天下。刘疆是胆小怕事之人，忙将送信的使节和信件原本押送到京城洛阳，交给汉明帝刘庄查办。汉明帝刘庄暗中侦知此信系山阳王刘荆所为，为免激起更大的骚动，将刘荆一案秘而不发。
对阴氏、郭氏二皇后，汉明帝刘庄同等礼敬；对前太子刘疆，汉明帝刘庄也关怀备至，其待遇高于一般的王侯。
在人事上，明帝委任开国元勋高密侯邓禹为太傅，同母弟东平王刘苍为骠骑将军，光武朝太尉赵熹保留原职，使宗室、功臣、官僚集团都有了自己的政治代表，增加了政权的稳定力量。
与此同时，明帝还发布诏令，赐天下民爵，安顿流民，减免刑罚，照顾鳏寡孤独，最大限度地缓和社会矛盾，巩固自己的统治。
四、打击宗室强统治，约束外戚以安内
在光武帝时，对同姓宗室王限制比较严格。自己的十个儿子（刘秀共十一子）虽然都封王，但封地都比较小，较之西汉的同姓王差得很多。而且在郡国内，没有任何实际的权力。
明帝的同母弟刘荆（刘秀第八子）是光武帝诸位皇子中比较有才能的一个，他给废太子刘疆写信，说他无罪被废，应该从自己的封地东海起兵，像汉高祖那样取天下、即皇位。刘疆接到书信后吓坏了，马上把信交给刘庄。刘庄没有追究此事。后来羌人和东汉作战，刘荆又四处活动。刘庄又让他去封地。去了封地，他问相士，我长得像先帝，先帝三十岁当皇帝，我如今也已三十，可以起兵吗？吓得相士赶快告诉郡国的官员，刘荆害怕，自投监狱。刘庄又没有追究。后来刘荆又使巫祭祀祝诅，被郡国的官吏报告，惶恐之下自杀。
汉明帝永平十三年庚午岁(70年)发生的楚王刘英谋反狱，就是汉明帝是庄给诸侯王势力的一次沉重打击。楚王刘英（刘秀的第三子，刘庄的三哥），是光武帝刘秀与许美人所生。因许美人不得宠，所以刘英也受到冷落，封在楚地，封地很小。当时，佛教渐渐地传入中土，刘英在百般无聊中对佛教产生了兴趣，数次访求佛法，希望仗佛法灵光，佑护己身。这一年，有一个叫燕广的人到朝廷上书，弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等借信奉佛教为名，造作图书，图谋不轨。汉明帝刘庄得到报告，马上命令宗正(管理皇族事务的中央官员)派员查证。派出去的官员不久汇报说，楚王刘英招集奸猾，捏造图谶，图谋篡位，罪证确凿；请求判处刘英死刑。汉明帝刘庄得到报告，宣布剥夺楚王刘英的王爵，命其迁往丹阳泾县。刘英行至丹阳，自杀身死。同案犯颜忠、王平在洛阳狱中由于受不住狱吏的严刑拷打，胡乱招供，牵连许多无辜。这些人中，有隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓悝、曲成侯刘建等。四人与颜忠、王平素昧平生，互不认识，但汉明帝刘庄这时已把往日对宗室诸王隐忍的仇恨倾注在楚王刘英狱上，所以对颜忠、王平所招的人，不分罪证是否成立，一律穷治，下面的官员奉承上意，造成了众多的冤狱。后经侍御史寒朗的谏阻，使汉明帝刘庄顿然清醒，改弦更张，亲临洛阳监狱查核案情，释放无辜千余人，使朝野安定了下来。
郭皇后生的两个儿子刘康（刘秀的第五子）和刘延（刘秀第七子）也在封国结交宾客，图谋不轨，但因为不像刘荆、刘英那么严重，所以只是被削减封地。
光武中兴后鉴于王莽篡位，所以对外戚还是有所限制，但同时他又利用外戚来防范宗室。在大司马吴汉死后，光武想让自己的小舅子阴兴接任大司马，因为大臣的反对才做罢，但死后仍然让自己的女婿梁松辅政。
汉明帝刘庄即位后，一改光武帝为政时的柔道，而大刀阔斧地代之以刚猛。刘庄根据光武帝生前的意思，画廿八将于云台，但对自己的岳父马援却不予收入，这就给大臣们一个信号，就是自己要限制和约束外戚。而且，他在位时，他的三个大舅子、小舅子，马廖、马光、马防都位不过九卿。
随后他就开始处理外戚和豪强们，功臣、大司空窦融不善于约束自己的家人和子弟，结果子孙多不法。窦融从兄子窦林坐欺罔及臧罪，下狱死。窦融的长子也是光武的附马窦穆因为封地离六安国比较近，就想占据六安，于是假传阴太后的旨意，让六安侯刘盱休妻而娶自己的女儿。后来此事被明帝知道，窦穆被免官，窦氏人中，除了窦融留京，全被迁回故郡。窦融也被刘庄斥责，吓得窦融也辞职回家养病。窦穆等后来被赦免，允许回京城居住，但明帝派人严格监视他们。窦穆心怀不满，口出怨言又贿赂官吏，结果他和两个儿子窦宣、窦勋都死在狱中。
太后阴丽华的弟弟阴就的儿子附马阴丰，杀了公主，虽然阴太后还在，但刘庄也不徇私情，将阴丰杀死，阴就夫妇也自杀。
刘庄又杀了河西功臣梁统的儿子，同时也是自己姐夫的梁松，原因后汉书上说的是，松坐怨望、县飞书诽谤。
五、尊崇儒学首重孝，佛陀显圣创佛宇
汉明帝刘庄崇尚儒学，他命令皇太子、诸侯王及大臣子弟、功臣子弟，都要读经。又在南宫设太学，聘任高明的经师传道授业。
汉明帝刘庄在五经之中又独重《孝经》，倡导“以孝治天下”。甚至命令期门羽林的守卫士兵都要背诵孝经。
对礼仪制度刘庄也非常重视。他亲自与东平王刘苍讨论，制定了祭祀天地和祖先的仪式，按等级建立了一套天子王侯百官的车服制度。周礼冕服制度即在永平二年（59年）恢复（但只服衮冕）。
随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国。
有一次，刘庄做了一个奇怪的梦，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。刘庄正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。
第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。后来他有个博学的大臣说那可能是西域的佛陀，汉明帝刘庄听说西域有神，其名曰佛陀，于是派使者赴天竺求得其书及沙门（沙音娑，亦作娑门，亦译作桑门），并于洛阳（当时称雒阳）建立中国第一座佛教庙宇——白马寺。
六、亲政务内外皆修，治十八载葬显节陵
汉明帝刘庄少小聪颖，处处精明。即位以后，他躬亲政务，事无巨细，都要过问。
一日，明帝赐给西域使者十匹丝绸，负责登记的书郎误为百匹，并将记录转交给大司农入账。汉明帝刘庄索要记簿查看发现错处后，大怒，急召尚书郎重新进殿，要当场施以重罚，命令左右将其按下，自己手持大棒，狠狠打去。尚书台的长官钟离意在宫外听说，急急进殿，叩首求情说：“过误乃小失，不足以施重刑，郎官是我的属下，陛下要处罚就处罚我好了，亦足惩戒百官。”汉明帝刘庄的怒气才渐渐平息下去。有一天，郎官药崧犯了微小的过失，明帝抄起木棒就要敲打，以示惩戒。在明帝的躬亲政务和严格督责之下，其时纲纪整肃、吏制谨严，诸政颇多绩效。
当时，黄河的河道南移，改从东宛(今山东境内)入海。由于没有堤防约束，下游常常泛滥成灾。为了恢复农业生产，汉明帝永平十二年乙巳岁（69年），明帝命令著名的水利工程专家王景、王吴负责修治黄河。王景、王吴率领几十万民工和士兵，先用“堰流法”修成浚仪渠，并从荥阳至千乘海口千余里间修渠筑堤，从而使河、汴分流。黄河受筑堤防的约束，水势足以冲刷沙土，通流入海。
在对付周边游牧民族的侵扰问题上，由于社会的安定和国力的恢复，明帝一改光武朝的守势，采取积极进攻的战略。汉明帝永平八年乙丑岁（65年），北匈奴骑兵进攻河西诸郡，焚烧城邑，杀掠甚众，人民深受其害，以至河西城门昼闭。汉明帝永平十五年壬申岁(72年)，北匈奴又侵犯河西，而且胁迫西域小国随同入寇。面对北匈奴势力的猖狂侵扰，耿秉上奏说：“中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴!以战去战，圣王之道。”明帝有志于北伐，十分赞同耿秉的意见。是年，汉明帝刘庄派遣窦固和耿秉出屯凉州(东汉治陇县，今甘肃清水县北)，作为北伐的准备。汉明帝永平十六年癸酉岁(73年)，汉明帝刘庄命令诸将率同南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，出塞北征，揭开了东汉政府同北匈奴战争的序幕。这次出征，窦固西出酒泉，在天山(今新疆吐鲁番城北)击败匈奴呼衍王部，追至蒲类海(今巴里坤湖)，占据了伊吾卢城(今新疆哈密县)。
为了巩固军事活动的成果，窦固命令假司马班超和从事郭恂到西域诸国开展外交活动。班超和郭恂率领三十六人，先到鄯善，在鄯善国击杀匈奴派往该国离间汉与鄯善国关系的百多名使者，迫使鄯善王声明从今以后依附汉朝，永无二心，并且纳子为质。班超随着质子回到首都洛阳，汉明帝刘庄下诏提升他为军司马，命令其继续经营西域。从此以后，西域遂成中原统一帝国的一部分，得到长足的发展。
汉明帝永平十八年乙亥岁八月六日（75年9月5日），汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿去世，时年四十八岁。谥号孝明皇帝，庙号显宗。薄葬于显节陵（今河南洛阳市东南）。
汉明帝刘庄和明德皇后马氏合葬的显节陵，位于河南省偃师市寇店镇李家村西南。封土呈平顶圜丘形，南北宽91.9米，东西长96.9米，封土高12.5米。封土的夯层极为致密，夯层每层厚0.08-0.09米。封土东、西、南三面基本完好，北部取土严重，并发现有烧窑遗址。封土为平顶，东西边长最长为26米，南北边长最长为27.5米，分成三层台地。东北不远为一座水泥厂。
史书记载，地宫用虚文画着日、月、鸟、龟、龙、虎、连壁、偃月等，非常壮观。可惜的是显节陵早年已遭盗扰。
清人龚松林所立的"汉明帝显节陵"石碑
七、汉刘家族传递世系资料
据《汉刘帝谱世系表》记：75汉高祖刘邦→76孝文皇帝刘恒→77孝景皇帝刘启→78长沙定王刘发→79舂陵节侯刘买→80郁林太守刘外→81巨鹿都尉刘回→82南顿县令刘钦→83东汉光武帝刘秀（配光烈皇后阴丽华）→84东汉明帝刘庄→
汉明帝刘庄的后妃：
1、明德皇后马氏：史称马皇后
明德皇后，马氏，名字佚记，伏波将军马援的小女儿。少年时父母都逝世。其兄马客卿聪明颖惠而早夭，他的母亲蔺夫人因悲痛伤心而引发疾病，神志恍惚。马氏当时只有十岁，料理家事，管理教育仆人，内外之事咨询禀报，她处理起来如同成人一样。
起初，别人都不知道这种情况，听说以后，都表示惊异和赞叹。马氏曾经长时间地患病，其母蔺夫人让人给她占卜，卜筮者说：“这女子虽然是有病的样子，但是她必将大贵，其兆不可说出。”后来又叫来相面的人给女儿们占卜，相面的人见到马氏，大惊说：“我必将对此女称臣。然而她虽然尊贵，却少有子息，若是养育别人生的孩子得力的话，比自己亲生的孩子还要强。”
起初，马氏的父亲马援领兵攻打五溪蛮人，死在军中，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机诬陷马援，由此马家日益衰落，又多次被权贵们所欺侮。马氏堂兄马严十分忧心愤怒，禀告蔺夫人断绝与窦氏的婚约，请求将马氏进纳掖庭。于是便上书说：“我的叔父马援先逝去辜负皇恩未报，而妻子和孩子受到特殊恩惠得以保全，对陛下爱戴尊仰，像对待上天对待父亲一样。人之常情既然得以不死，就想追求祥福。我听说太子、诸王的妃子匹配尚未齐备，马援有三个女儿，长女十五岁，次女十四岁，幼女的十三岁，她们的仪容身材头发皮肤，在女子中都属上中以上的人才。而且都孝顺小心，文静温柔有礼教。希望派相工下来察看，从中选拔合格的人。如万一有幸入选，马援在黄泉之下也可得到安慰了。另外马援的姑姐妹都是汉成帝的妃子，葬在延陵。臣马严有幸蒙恩重获此生，希望凭借先姑的关系，让我的堂妹充入后宫。”于是把马氏选入太子宫，时年十三岁。侍奉皇后阴丽华，接近周围的嫔妃，礼法完备，上上下下都和她处得很好。受到太子刘庄的宠爱，经常居住在刘庄寝宫的后堂。
光武帝建武中元二年（57年），光武帝刘秀驾崩，皇太子刘庄即位，是为汉明帝，立马氏为贵人。当时马氏异母姐姐之女贾氏也被选人后宫，生下刘炟（汉章帝）。汉明帝因为马氏没有儿子，就让她来带养刘炟。对她说：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。”于是马氏对刘炟精心抚育，操劳的程度要超过对自己的亲生孩子。而刘炟也是天性孝顺淳厚，感恩的本性出于自然，所以母慈子爱，始终没有一点矛盾隔阂。马氏常常因为汉明帝的子嗣不多，每每心怀忧虑，荐引左右侍奉皇帝的人，似乎惟恐有不及之时。后宫嫔妃有进见皇帝的人，她每每安慰接纳。如果多次得到皇帝的宠爱，总是提高对被宠爱的嫔妃的待遇。
汉明帝永平三年（60年）春，有关主管官员上奏想要立长秋宫，即确定皇后的人选，汉明帝没有表示。皇太后阴丽华说：“马贵人的德行在后宫当中是数第一的，就立她吧。”于是就立马氏为皇后。
马氏在被立为皇后的前几天，她梦见有无数只小飞虫飞来落在她的身上，钻入她的皮肤又飞出来。她成为皇后以后，愈加谦逊恭敬。她身高七尺二寸，方口，一头美发。能够背诵《易经》，喜好读《春秋》、《楚辞》，最喜欢《周礼》和董仲舒的著作。时常身穿粗帛，衣裙都不加边。初一和十五众妃公主前来朝见，远远看去马皇后袍衣粗疏，反而以为是精细的丝绸，靠近了看，才笑了。马皇后借口说：“这种丝织品特别适宜染色，因此才穿用。”嫔妃们听了，无不叹息。汉明帝刘庄经常出宫到苑囿离宫，马皇后总是提醒汉明帝刘庄风云变化注意健康，说的话和表达出的意思诚恳周备，大多被汉明帝刘庄仔细采纳。
汉明帝刘庄到濯龙园中，把众才人都召集来，下邳王以下的人都在一旁，请求唤出皇后一同游乐。汉明帝刘庄笑着说：“她生性志趣不喜欢游乐，即使来了，也没有欢乐。”因此汉明帝刘庄的出游娱乐之事她很少随从。
汉明帝永平十五年（72年），汉明帝刘庄查案地图，准备封给皇子，封给他们的封地都只有其他诸侯国一半大。马皇后晋见之后说道：“诸位皇子的封地才只有几个县，从制度上说不是过分节俭了吗？”汉明帝刘庄说：“我的儿子怎么好与先帝的儿子相等呢？每年得到的供应二千万就足够了。”
当时楚王刘英的案件连年不断，囚犯互相指证牵连，因罪被捕的人极多。马皇后担心此案牵连的人过多过滥，乘机说到此事，心中悲恻。汉明帝刘庄有所感悟，夜间起来徘徊，思索马皇后所献纳的话，终于有很多人得到宽宥。当时各位将领上言奏事以及公卿大臣公开讨论难以评定的，汉明帝刘庄多次试让马皇后来评论。马皇后则分析其中的旨趣道理，对各种意见都能推求其真实情况。每当服侍汉明帝刘庄的时候。总要谈到国家政事，对汉明帝刘庄决策多有辅助补益，而不曾以自家私事求汉明帝。所以汉明帝刘庄对她的宠爱和尊敬日益加深，始终不衰。
汉明帝永平十八年（75年），汉明帝刘庄驾崩，汉章帝刘炟即位，尊马皇后为皇太后。诸贵人应当迁徙到南宫居住，马太后感念离别之情，各赐予她们诸侯王赤绶，另加安车驷马，白越布三千端，杂色帛二千匹，黄金十斤。亲自撰写《显宗起居注》，删去其中她的哥哥马防参管医药事务的内容。汉章帝刘炟请求她说：“黄门舅马防朝夕侍奉将近一年，既没有褒扬显异之举，又不记录他的勤劳，不是太过分了吗！”太后回答说：“我不愿意让后世之人听到先帝多次亲近后宫家属的事情，所以不著录。”
汉章帝建初元年（76年），汉章帝想给几个舅舅封爵，太后不允许。第二年（77年）夏天，大旱成灾，议论事情的人认为是没有封外戚的缘故，有关官员为此上奏汉章帝刘炟，认为应该依从以前的典章制度。太后下诏说：“所有议论事情的人都是想要献媚讨好我来求得好处而已。昔日汉成帝时曾给王太后的五个弟弟同一天封侯，那时黄雾弥漫，并没有听说有时雨的瑞应。另外田蚡、窦婴这些外戚，倚仗着尊宠和高贵，恣意横行，遭受倾败覆灭之祸，这已经是为世人广为传说的。所以汉明帝在世时就对外戚的事情小心提防，不让他们占据重要的地位。在给自己的儿子封国时，只让他们拥有楚、淮阳等封国的一半大小，常常说“我的儿子不应当和先帝的儿子一样”。现在有关官员为什么想要拿现在的外戚比先帝的外戚呢！我是天下之母，但身着粗帛，吃饭不求甘美，身边的侍从人员也穿着普通布帛的衣服，没有香囊之类的饰物，这是想以自己的行动来给下面的人做表率。本以为外戚们看到此种情况，应当忧心自诫，可他们只是笑着说太后一向喜好俭朴。以前在过濯龙园时，看到来问候起居的外戚们，携带的仆从众多，可说是车如流水，马如游龙，奴仆穿着绿色臂衣，衣领衣袖色泽正白，回头看看给我赶车的御者，比他们差远了。故意不对他们表示谴责愤怒，只是断绝他们一年的费用而已，希望以此默默地让他们内心感到惭愧，而他们却还是松懈懒惰，没有忧国忘家的想法。了解大臣没有谁能比得上君主，何况是亲属呢？我怎么可以上负先帝的意旨，下损我马氏祖先的德行，而重蹈西京败亡之祸呀！”坚决不允许给外戚封爵。
汉章帝刘炟看到太后的诏书悲伤感叹，又重新请求说：“汉朝兴起之时，舅氏亲族封侯，犹如皇子封王一样。太后诚心保持谦虚，怎能让儿臣偏偏不对三位舅舅加以恩赏呢？况且担任卫尉的舅父年纪已大，另两位担任校尉的舅舅也是身患重病，如果出现不可讳言的情况，将使臣长怀刻骨铭心的遗憾。应趁着他们都健在的好时机给予封赏，而不可拖延。”
太后回答说：“我反复考虑过此事，想使之两全其美。难道只是想要获得谦让之名声，而使皇帝受到不对外戚施恩封爵的嫌疑吗！昔日窦太后想要封王皇后的哥哥王信为侯，丞相条侯说受汉高祖之约规定，没有军功的，不是刘氏家族不能封侯。今天我马氏家族对国家没有功劳，怎么能与阴氏、郭氏这些中兴之时的皇后等同呢？常常看到富贵的人家，官禄爵位重叠，犹如再度结实的树，它的根必受损伤。况且人们之所以愿意封侯的原因，无非是想上奉祖宗祭祀，下求温饱罢了。现在外戚家祭祀所用的是接受四方贡献的珍品，衣食则承蒙有皇家府藏的余资，这难道还不够，而必须要得到一县之封吗？我考虑这件事已经是深思熟虑，不要再有怀疑。所谓至孝的品行，应以安慰双亲为上。现在国家多次遭受变异之灾，粮价上涨数倍，使人昼夜忧虑惶恐，坐卧不安，而要先去营谋给外戚封侯，违背了慈母的拳拳之心呀！我一向刚直性急，有胸中之气，不可不顺。若是阴阳之气调和，边境清静无争，然后再行皇帝的志向。我将口含饴糖，逗弄小孙子，安度晚年，不能再关心国政了。”
起初，太后的母亲埋葬，起坟略微高了一些，太后为此说了话，其兄马廖等人立即把坟减削到合适的程度。她的外戚当中有谦虚朴素仁义品行的，她就给予好言褒奖，赏给财物官位。如有细微的差错，她的脸上先表现出严峻的神色，然后加以谴责。对于那些乘坐好车穿着华贵而不遵守法度的人，太后便断绝其属籍关系，遣返他回乡下种田。广平王、巨鹿王、乐成王所使用的车骑朴素，没有金银的装饰，汉章帝把此事禀告太后，太后立即赐给他们钱每人五百万。于是宫内宫外都归从教化，穿着如一，诸家皇亲国戚惶恐小心，其程度比永平年间倍加严重。于是便设置织布房，在濯龙园中植桑养蚕，并且多次前往观看，以此为娱乐。太后还经常与汉章帝刘炟朝夕谈论国家政事，以及教授诸位小王子，论说经书，叙述生平经历，使后宫终日和睦。
汉章帝建初四年（79年），全国粮食丰收，边陲也没有战事，汉章帝刘炟于是便封他的三位舅舅马廖、马防和马光为列侯。三人都推辞不受，愿意就任关内侯，领受爵号而不受封地。太后听说此事之后，说道：“圣人设置教化，各有不同的方式，这是因为知道人的性情没有人能使它整齐一致。在我年轻力壮的时候，只是羡慕古人青史留名，不顾生命的长短。现在虽然已经年老，还是遵循‘警戒贪得’的古训，不肯滥封亲戚，所以我日夜忧惧如同时刻面临危险，想着自己贬抑谦下。居住不要求安逸，膳食不追求饱足。希望能以这种做法，不辜负先帝的恩宠。我所以要教化劝导我的兄弟，共同遵守这一志向，是想使我在瞑目之时，不再有什么遗憾。哪里料到老来的志向还不肯听从呢？看来是一定要留下千年的长恨了！”她的哥哥马廖等人不得已，接受了封爵后又辞退爵位回家。
同年，太后卧病在床，她不信巫术小医，多次敕令禁止祷告祭祀。汉章帝建初四年（79年）六月三十日，太后逝世，终年四十余岁，谥号明德皇后。七月初九日，与汉明帝合葬在显节陵。
东汉明德马皇后为东汉皇帝显宗所编撰的《显宗起居注》是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作，也为后世开创了“起居注”这一新的史书体例。自此后世便有专人从事该编撰工作。明德马皇后开始写史比班昭补写《汉书》早了约二十多年，因此被称为中国第一位女史家。
2、贾贵人：为明德马皇后异母姐姐的女儿，生汉章帝刘炟，但为马皇后抚养长大，及承嗣为皇帝后，刘炟并没有对生母及其贾氏家族任何封赏，直到马皇后驾崩后才提高生母贾贵人的封赏，之后就不见记载矣。
3、阴贵人：生梁节王刘畅
阴贵人，名字佚记，南阳郡新野县（今河南省新野县）人，光烈皇后阴丽华的侄女。早年嫁给太子刘庄。汉明帝即位，受封贵人，成为妃嫔之一，有宠于汉明帝。生儿子梁王刘畅，深得宠爱，封地的租税收入是其他皇子的一倍。之后不知所终。
4、秦贵人
5、阎贵人：尚书阎章二妹之一
6、阎贵人：尚书阎章二妹之一
共生九位儿子：
汉明帝刘庄共有九个儿子：1刘建（千乘哀王）、2刘羡（陈敬王）、3刘恭（彭城靖王）、4刘党（乐成靖王）、5刘炟（汉章帝）、6刘衍（下邳惠王）、7刘畅（梁节王）、8刘昞（淮阳顷王）、9刘长（济阴悼王） 。除第五子刘炟继承帝统（为汉章帝）外，其余八个儿子均被封为藩王。其中大儿子千乘王刘建和小儿子济阴王刘长死后无子绝嗣，因而汉明帝派下只剩有六支藩王族系传续有后。
历代评价
1、总评
刘庄“性褊察”，就是脾气暴躁。他的性格根本不像父亲光武帝刘秀和母亲阴丽华。但刘庄确实是一个非常勤政的皇帝，史载其“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”，驾驭下有术，大权不旁落。他即位后继续执行了其父休养生息的政策，他的为政风格和清世宗很接近，都是对手下的官吏非常苛切，对百姓却恰好相反。魏文帝称“明帝察察，章帝长者”。刘庄用王景治黄河，直到东汉末黄河也没决口，有惠于民。
2、历代评价
华峤：世祖既以吏事自婴，明帝尤任文法，总揽威柄，权不借下，值天下初定，四民乐业，户口滋殖，中兴以来，追踪宣帝，以锺离意之廉淳，谏争恳恳，常以宽和为首，以此推之，难得而言也。
薛莹：明帝自在储宫，而聪允之德着矣，及临万机，以身率礼，恭奉遗业，一以贯之，虽夏启周成，继体持统，无以加焉，是以海内乂安，四夷宾服，断狱希少，有治平之风，号曰显宗，不亦宜乎。
傅玄：肃矣孝明，杖法任刑，勤综万机，察下以情，未弘道治，用致太平，专信俗儒，非礼之经。
范晔：①明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无曲之私，在上无矜大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。而钟离意、宋均之徒，常以察慧为言，夫岂弘人之度未优乎？ ②显宗丕承，业业兢兢。危心恭德，政察奸胜。备章朝物，省薄坟陵。永怀废典，下身遵道。登台观云，临雍拜老。懋惟帝绩，增光文考。
杜佑：明章之后，天下无事，务在养民。至于孝和，人户滋殖。
苏辙：黄帝、尧、舜，寿皆百年，享国皆数十年。周公作《无逸》，言商中宗享国七十五年，高宗五十九年，祖甲三十三年。文王受命中身，享国五十年。自汉以来，贤君在位之久，皆不及此。西汉文帝二十三年，景帝十六年，昭帝十二年。东汉明帝十八年，章帝十三年，和帝十七年，唐太宗二十三年。此皆近世之明主，然与《无逸》所谓“不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之従”，“或十年，或七八年，或五六年，或四三年”者，无以大相过也。
钱时：明帝尊师之意，其礼文亦可谓盛矣。因念孔孟皇皇于春秋战国，而卒不遇于斯时也。而有真儒，洞明正学，引其君于当道，则其所进，岂鲁定哀齐宣梁惠之比哉。桓荣为帝者师，屈天子之尊，推崇敬礼，无所不备，而卒无以发扬圣教启迪君心，使斯道大明于天下，身被恩宠，徒为文具。良可嗟夫。
徐钧：大学师儒多讲论，东平礼乐正修明。不知佛法缘何入，却向斯时教大行。
朱元璋：人主不以独见为明，而以兼听为聪，通于人情，明于是非，则聪明得其正矣。若屑屑于细故，则未免苛察。上苛察则下急迫，反有累于聪明也。
李光地：至孝明，始锐意兴复礼乐，虽止皮毛，然已能使人尚名节。可见礼乐之功大。
梁启超：汉尚气节，光武、明、章，奖厉名节，为儒学最盛时代，收孔教复苏之良果。尚气节，崇廉耻，风俗称最美。 |
