一、八岁少子为太子，武帝托孤霍光等
刘弗陵为汉武帝刘彻的小儿子（第六子），母亲赵婕妤（钩弋夫人）以“奇女子气”得宠，居住在钩弋宫中。汉武帝太始三年丁亥岁（公元前94年），赵婕妤生下刘弗陵，号称“钩弋子”。据说刘弗陵和上古的尧帝一样都是怀胎十四月而生，于是称其所生之门为“尧母门”。
汉武帝征和二年庚寅岁（公元前91年），发生著名的巫蛊之祸。皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵，兵败后自杀，之后数年汉武帝一直没有再立太子。
戾太子刘据死后，皇三子刘旦上书父皇，自愿进京担任皇宫保卫，希望得立为太子，汉武帝大怒，立杀刘旦派来的使者，并削其三县。皇四子刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为举止毫无法度，未被立储。皇五子刘髆系李夫人所生，李广利的外甥。汉武帝征和三年辛卯岁（公元前90年），李广利和丞相刘屈氂谋划立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。汉武帝后元元年癸巳岁（公元前88年）正月，即汉武帝刘彻驾崩的前一年，刘髆去世。
汉武帝征和三、四年（公元前90年、公元前89年）间，汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵体格健壮、聪明伶俐，很像他少年之时，特别宠爱刘弗陵，对他抱有很大期望。汉武帝有意传位于刘弗陵，就命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，暗示群臣自己欲立小儿子刘弗陵为太子。为了防止自己死后主少母壮、吕后之事重演，汉武帝刘彻又将刘弗陵的生母赵婕妤赐死。
汉武帝后元二年甲午岁二月十二乙丑日（公元前87年3月27日），汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，汉武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。
二、刘弗陵登基为帝，三位辅臣佐国事
汉武帝后元二年甲午岁二月十四丁卯日（公元前87年3月29日），汉武帝在五柞宫驾崩。 二月十五戊辰日（公元前87年3月30日），八岁的刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。因为只有八岁，所以封亲姊鄂邑公主为长公主，入住皇宫，负责抚养照顾汉昭帝。遵照汉武帝刘彻的遗诏，由大将军霍光主持国政、录尚书事，车骑将军金日磾、 左将军上官桀为其副手。
三辅臣资料：
霍光出入宫廷二十余年，出外则陪同汉武帝乘车，入宫则侍奉在汉武帝的左右，小心谨慎，从未有过什么过失。他为人沉静仔细，每次出入宫廷、下殿门，止步和前进都有一定的地方，郎官、仆射们在暗中观察、默记，发现他尺寸不差。
金日磾在汉武帝身边几十年，从不看他不该看的东西，赐给他宫女，他也不敢亲近；汉武帝想将他女儿纳为后宫嫔妃，他也不肯；其诚笃谨慎如此，汉武帝感到特别奇异。金日磾的长子是汉武帝的玩童，很受宠爱，长大后行为不检点，在殿下与宫女调情，正好被金日磾看到。金日磾对其子的淫乱行为非常厌恶，便将他杀死。汉武帝听说后勃然大怒。金日磾叩头请罪，陈述了杀死其子的缘由。汉武帝深感悲哀，为此落下眼泪，后来对金日磾却由衷敬重。
上官桀开始因膂力过人而得到汉武帝的赏识，被任命为未央厩令。有一次，汉武帝感到身体不舒服，等到痊愈后，检查御马，发现马匹大多瘦弱，于是汉武帝大发雷霆，说：“厩令认为我再也看不到这些马了吗！”便要将上官桀逮捕下狱。上官桀叩头说：“我听说皇上圣体欠安，日夜忧愁害怕，实在没心思照料马匹。”话未说完，已经流下几行眼泪。汉武帝认为上官桀爱自己，因此与他亲近，任命他为侍中，逐渐升到太仆。
霍光、金日磾、上官桀三人都是汉武帝平时宠爱信任的人，所以特意将自己身后之事托付给他们。
三、三辅臣互争权力，燕盖谋反事开始
汉昭帝始元元年乙未岁（公元前86年），辅佐朝政一年多的金日磾因病薨逝，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。霍光与同为辅政大臣的金日磾和上官桀都有联姻关系，上官桀之子上官安娶了霍光长女为妻，生有一女上官氏，两家结为姻亲，关系密切，每当霍光休假外出或沐浴时，上官桀经常代替他处理国家政务。
汉昭帝始元四年戊戌岁（公元前83年），汉昭帝时年十二岁，鄠邑长公主为其选皇后，上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏入主后宫，遭到霍光反对。上官安与鄂邑长公主的男宠丁外人关系要好，转而通过公主成功实现目的，立女上官氏为皇后（即上官皇后），自己则因亲升为车骑将军，封桑乐侯。
上官家族为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯（汉代有规定，非列侯不能娶公主），被霍光以“无功不得封侯”驳回。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他亲戚封官，双方因而结怨，成为政敌。
御史大夫桑弘羊自恃功高为子弟求官被霍光拒绝，且二人的政治主张有严重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。
之前的汉武帝晚年，其第二子齐王刘闳薨逝，接着在汉武帝征和二年庚寅岁（公元前91年），发生著名的巫蛊之祸，太子刘据因受人诬陷不能自明，兵败自杀。燕王刘旦（第三子）得知长兄死讯后，以为汉武帝剩余诸子中自己年纪最长，按次序排下来，皇太子之位置必然归属自己，但汉武帝一直没有再立太子之意。汉武帝后元元年癸巳岁（公元前88年），汉武帝年迈病重。刘旦派使者来到长安，向武帝上书，请求宿卫长安，以备不虞。武帝览信大怒，立斩来使，紧接着又以燕王“藏匿亡命之徒、违反汉律”的罪名，削掉其封国三个县邑，以示惩戒。武帝感叹“生子应置于齐鲁之地，以感化其礼义；放在燕赵之地，果生争权之心”，遂厌恶刘旦，转而立最小的儿子刘弗陵（第六子）为太子，之后继位为汉昭帝。
燕王刘旦因为没有被立为皇帝，也心存怨恨，于是与鄂邑长公主、上官家族等联合起来，试图杀死霍光，废掉刘弗陵。
四、识破中伤霍光书，昭帝亲霍疏上官
汉昭帝始元六年庚子岁（公元前81年），上官桀、燕王刘旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦将夺取帝位的赌注压在上官桀身上，前后派遣十多人，带了大批金银珠宝，贿赂盖长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他夺取帝位。他们袭用“清君侧”的故伎，令人以燕王刘旦的名义上书昭帝，捏造说：“霍光正在检阅京都兵备，京都附近道路已经戒严；霍光将被匈奴扣留十九年的苏武召还京都，任为典属国，意欲借取匈奴兵力；霍光擅自调动所属兵力。所有这些，是为推翻昭帝，自立为帝。”并声称燕王刘旦为了防止奸臣变乱，要入汉宫宿卫。
当时制度，吏民上书言事，霍光以领尚书先看（实际上霍光是先行批阅），遇有不好的，可压下不报。上官桀只有等到霍光休假沐浴时才能代替霍光处理奏章。于是上官桀趁霍光沐浴之机，将奏章送到汉昭帝手中，上官桀想通过汉昭帝把这事批复下来，而后再由他按照奏章内容来宣布霍光的“罪状”，由桑弘羊组织朝臣共同胁迫霍光退位。他们没有想到，当燕王刘旦的书信到达汉昭帝的手中后，就被汉昭帝扣压在那里，不予理睬。
次日早朝，霍光已得知上官桀的举动，就站在张贴汉武帝所赠“周公辅成王图”的画室之中，不去上朝，以此要求汉昭帝表明态度。
汉昭帝见朝廷中没有霍光，就向朝臣打听，上官桀乘机回答说：“因为燕王告发他的罪状，他不敢来上朝了。”汉昭帝下诏召大将军。霍光进宫，除下将军冠叩头自责。
汉昭帝说：“将军戴上冠，我知道那封书信是在造谣诽谤，将军无罪。”霍光说：“陛下怎么知道的？”汉昭帝说：“将军到广明亭去，召集郎官部属罢了。如果你要调动所属兵力，时间用不了十天，燕王刘旦远在外地，怎么能够知道呢！况且，你如果真的要推翻我，也无须如此大动干戈！”上官桀等人的阴谋被十四岁的汉昭帝一语揭穿，所有在朝大臣对汉昭帝如此聪明善断无不表示惊叹，霍光的辅政地位得到了稳固。
上奏书的人后来失踪了，官府追捕得很紧。上官桀等人害怕，就对汉昭帝说：“小事不值得追究。”汉昭帝不听。之后上官桀一党仍然派人诋毁霍光，汉昭帝怒道：“大将军是忠臣，先帝让他辅佐朕，敢有诋毁他的按罪处置。”上官桀等不敢再说。汉昭帝也因此更加亲近霍光而疏远上官一派。
五、设宴欲杀霍废帝，家奴检举平内乱
汉昭帝元凤元年辛丑岁（公元前80年）九月，上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。
他们计划，由长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝。
鄂邑盖长公主门下的稻田使者（管理稻田租税的官员）燕仓知道了他们的阴谋，向大司农杨敞（司马迁之婿）告发，杨敞却素来小心谨慎，并没有上奏检举，只是装病卧床在家了。燕仓又把这事告诉了谏大夫杜延年，杜延年上奏检举。于是昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划。
遂在这一政变未发动之前，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。盖长公主、燕王刘旦自知不得赦免，先后自杀身亡。
九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。
六、霍光秉政百姓充，恢复国力昭宣兴
内乱平定后，霍光得到汉昭帝的全面信任。不但霍光权倾朝野，“威震海内”，他的儿子霍禹、侄孙霍云还是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者。
汉昭帝在霍光辅政下，沿用武帝末期的严刑峻法制度，重视吏治，调查民间疾苦及冤案、官吏失职等事宜，处置纵容反叛的少府徐仁、廷尉王平、左冯翊贾胜胡等人。并先后四次察举贤良，任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹等，明经治狱。霍光秉政在昭帝朝前后十三年，可谓是“百姓充实，四夷宾服”。
因内外措施得当，使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转。西汉自文景之治后被武帝穷兵黩武政策所耗空的国力开始得到了恢复，为“昭宣中兴”揭开了序幕。
七、打击北方势力加强戍防，平定西南叛乱巩固汉邦
汉昭帝时，乌桓逐渐强大，匈奴也趁机数犯汉边。汉武帝后元二年甲午岁（公元前87年）冬，匈奴入侵北方国境，杀略吏民；朝廷征募能征善射的士兵，屯田于张掖郡，派左将军上官桀巡视北部边疆。
自汉武帝刘彻驾崩后，西南部分地区开始不服汉朝统治，多次发生反叛。汉昭帝始元元年乙未岁（公元前86年）夏，益州等地二十四邑夷民反汉，汉昭帝遣水衡都尉吕破胡，率军迅速将其平息后，划分河内归属冀州、河东归属并州。
汉昭帝始元二年丙申岁（公元前85年），左谷蠡王在卫律等支持下继位，称壶衍鞮单于，改与汉通好，并释苏武归汉。不久，匈奴又发兵两万骑掠汉塞，汉昭帝派兵出击，活捉瓯脱王，从此匈奴不敢再入侵张掖郡。
汉昭帝始元四年戊戌岁（公元前83年），西南姑缯、叶愉等夷民部落再次起兵反汉，汉昭帝覆命吕破胡率军征讨。由于吕破胡此次未能迅速进抵益州，致益州太守被杀，死伤四千余人。冬天，为平定反叛，西汉朝廷又命汉朝将军王平、田广明率部征讨，并调句町侯毋波的亲兵武装配合，至汉昭帝始元五年己亥岁（前82年）秋天，汉军捕斩夷民三万余人，虏获牲畜五万余头，遂平益州郡。因句町侯毋波斩首捕虏有功，封为句町王，封邑句町国，享受国县并置的特殊待遇。
汉昭帝元凤三年癸卯岁（公元前78年）冬，匈奴壶衍鞮单于怨恨乌桓为汉朝倾力侦察动静，遣骑兵两万袭击乌桓，乌桓猝不及防，伤亡惨重。汉昭帝遣度辽将军范明友率军出辽东，迎击匈奴军，匈奴撤兵。
范明友遂遵从霍光“兵不空出，即后匈奴，遂击乌桓” 的筹划，乘乌桓遭匈奴袭击之机， 驱兵直奔乌桓， 一举击杀乌桓三名首领并部众六千余人，得胜还师。
汉昭帝元凤六年丙午岁（公元前75年），乌桓再次发兵犯幽州，范明友率军出击，再次击退乌桓。随后，汉昭帝调整北方防务，缩减玄菟郡疆界、设立金城郡，并招募郡国民众修筑防御工事。
八、干涉婚姻致无嗣，因病去世葬平陵
霍光掌握朝政大权后，汉昭帝在私生活上也受到了很大限制。昭帝十二岁时，纳年仅六岁的上官氏为皇后。不久发生辅臣争权，上官父子被诛，皇后因为年幼且是霍光外孙女未被废黜，但经此一变，汉昭帝对皇后越发冷落。其后，霍光为了让上官皇后获得专宠，增加怀孕几率，不许后宫妃嫔进御；并命令宫女穿“穷绔”（有前后裆、系带很多的一种内裤，不方便解开），以防范昭帝跟宫女偶生暧昧。但直到刘弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
汉昭帝元平元年丁未岁四月十七癸未日（公元前74年6月5日），刘弗陵因病崩于长安未央宫，年仅二十一岁。六月初七壬申日（7月24日），葬于平陵，谥号为孝昭皇帝。
汉昭帝的平陵位于陕西省咸阳市秦都区大王村至互助村之间，沿用了自汉景帝阳陵时形成的双重陵园，包括汉昭帝陵园和上官皇后陵园。帝陵与后陵的四周各有垣墙，形成两个形制相似的陵园，西为帝陵，东为后陵。
汉昭帝陵园位于平陵陵园中部略偏东南的位置，外有夯筑园墙，园墙正中各辟一门，有“三出”门阙。平陵东南是汉昭帝“徘徊庙”遗址，东侧是陪葬墓群。据文献记载，陪葬平陵的有夏侯胜、朱云、窦婴、张禹等，但具体名位难考。
公元2014年，考古人员在汉昭帝平陵，发现陵庙等建筑遗址7处、外藏坑1288座、祔葬墓8座，以及寝殿、便殿等礼制建筑。
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