一、父母晚婚而育，早年动荡中度过
秦始皇帝二十九年癸未岁（公元前218年），三十岁的刘邦，经父亲故交引荐，担任秦国辖下泗水郡亭长（《史记•汉高祖本纪》“及壮，试为吏，为泗水亭长”），负责招兵、接待官吏、押捕刑徒、护送物资、传递文件等工作。
秦始皇帝三十年甲申岁（公元前217年），单父县的吕公，和沛郡县令是好友，因躲避仇家，寄居县令寓所，后举家迁沛。
沛中的一些头面人物听说县令有位好友迁沛，都去祝贺。萧何是县令的僚佐，负责收礼。对诸位头面人物说： “凑份不满一千钱的， 都不能入上座。”
汉高祖刘邦此时当亭长，收入本很微薄，本送不起如此厚礼，但脑子一转，就在红包上自陈姓名和“贺钱一万”，实则是一个空包。红包送入，吕公见厚礼而大惊，亲自到大门前迎接。
吕公善于看相，见高祖仪表非凡，特别敬重，引入客厅坐上位。萧何见状就说： “刘季平日只爱说大话，很少办成好事。”吕公不理会，于是刘邦就毫不谦逊地坐了上位，神色自若。酒到半醉，吕公以目示意请高祖留下，散席时，挽留高祖缓行。
吕公问刘邦家况，刘邦如实作答，吕公得知刘邦尚无妻室，于是对刘邦说：“鄙人年轻时就研究相术，看了许多人，都不及您的相高贵，希望您多多保重。我有一个亲生女儿，愿意嫁给您为妻。”
酒宴过后，客人走后，回到后堂，吕妈妈吵嚷吕公说：“你往日总说我女儿生相有福，要嫁与贵人。沛令和你甚好，想娶我女你却不肯，今日为何随便许配给家贫的刘季？”吕公笑道：“这不是你们妇人女子所能知道的。”结果还是把女儿吕雉嫁给刘邦。
刘邦与吕雉的结合时，刘邦为31岁，吕雉为25岁，是年女儿鲁元公主出生，取名刘乐，六年后儿子刘盈出生，是为汉惠帝也。
结婚后的刘邦依然做着泗水亭亭长，家中的家作经常是吕氏打理。
公元前211年，年方七岁的刘乐己经能帮着母亲做事了，还帮着照看幼弟。有一天，刘乐与母亲吕雉在田中耨草，将弟弟刘盈放在田畔。这时，有一老翁过来讨水喝。当他看到坐在地上的刘盈后，于是对吕雉说：“夫人天下贵人，所以贵者，乃此男也。”又指着刘乐说：“此女圆准故多财，丰下故多后福，广颡故不久当大贵，岂长困于陇亩者哉！”
老丈走后，刘邦回来帮忙农事，来到田间，吕氏向他备言前事，说那位老丈相我母子三人都是大贵之相。高祖问老丈何在，吕后说：“其走未远。”高祖追及老丈，求问自己的生相。老丈说： “刚才说夫人及令郎等生相大贵，都是由于您的洪福。您的生相是贵不可言。”高祖连忙称谢道：“果真如老先生所说，我永远会记住您的指点之恩。”到高祖登基后，这位老丈的去向却不得而知了。
公元前209年刘邦在送囚徒去往咸阳中，在丰西泽纵徒，斩蛇举义，响应陈胜、吴广的农民起义，得沛父老相助，称为沛公，后投楚怀王被封为武安侯，先行西入关中，纳秦王子婴之降，分封为汉王，都于南郑（今汉中），领巴、蜀、汉中三郡。
经过休养后，公元前206年八月，拜韩信为大将，采纳韩信“明修栈道，暗渡陈仓”的策略，还定三秦，正式开始三年零四个月的楚汉之争。
汉高祖二年丙申岁（公元前205年）四月，楚汉在彭城战争，楚兵以少胜多，击败汉王刘邦，眼看项羽追近，忽然狂风从西北卷来，树折房破，飞砂走石，白昼如同黑夜，楚军一时大乱，汉王刘邦乘乱与数十骑冲破重围逃走。
行经丰沛故乡，派人寻找家眷，全家已逃亡，不知去向。汉王刘邦在奔走途中遇见子刘盈与女刘乐，共登一车仓惶而去。
西楚骑兵追赶甚急，汉王刘邦见情势危急，数次将子女推下车，减轻重量以方便逃走。耐滕公夏侯婴数将二人收登于车，总算逃离虎口，姐弟被送回关中。
汉王父太公及夫人吕氏从小道逃走，反与楚军相遇，项羽将他们安置军中做人质。
此时，刘乐虽年纪不大，但颇知深闺之礼，常以布蒙面。
